Все заинтересованно посмотрели на него, даже из-под капюшона Главы, отражая неровный огонь свечей, блеснули два бесстыдных глаза.

— Как вы наверняка знаете, моя работа частенько подразумевает сложные задачи, которые требуют нетривиальных решений, — проговорил Торговец.

Собравшиеся на это понимающе кивнули, и тот продолжил:

— Только господин Глава может сейчас доставать наши священные артефакты. Я же предлагаю привлечь к этому сторонних специалистов. Вы в этом, конечно, лучший мастер, — уважительно посмотрел он на маленькую фигуру. — Но всё не может держаться только на вас одном.

Карлик в плаще с достоинством кивнул, подтверждая, что он действительно лучший в этом деле и не против идеи.

— Так вот, я также готов взяться за расширение присутствия нашего культа в других городах Центрального региона. С финансированием проблем в данный момент нет, однако мы не можем существовать только за счет богатств господина Главы. Мы должны выйти на самообеспечение, — в голосе говорившего зазвучала стальная решимость. — Во-первых, необходимо разработать систему членских взносов для будущих неофитов, во-вторых, я предлагаю еженедельно проводить аукционы, где будут продаваться священные артефакты.

Члены тайного собрания вразнобой согласились, включая Главу, а Чудовищный алхимик вдруг спросил:

— Господин Торговец, а где вы планируете организовать присутствие в первую очередь?

— У меня вскоре будет деловая поездка в Нисходящее лезвие, что в Протекторате. Думаю, начать оттуда, — последовал ответ.

— Но… — задумчиво возразил его собеседник. — Это же культ Всемогущей Бойни, они же помешанные на войне фанатики, разумно ли?

— Ох, господин Чудовищный алхимик, если бы вы знали, каких только извращенцев нет в их рядах. У меня волосы дыбом стояли, когда я услышал об их забавах. Власть развращает, а абсолютная власть над всем известным миром развращает абсолютно. Мы точно найдем там множество сторонников и новых членов, однако к этому вопросу нужно будет подходить очень осторожно, чтобы не набрать всякой гнили и мерзости.

— Тогда надеюсь на ваше мастерство и знание человеческих душ, — уважительно кивнул Чудовищный алхимик, а затем перевел взгляд на другую фигуру. — Господин Скульптор, как продвигается создание ваших шедевров?

— Приходится работать ночью, — посетовал тот усталым голосом и добавил решительно: — Но я справлюсь. Не может наш культ Ценителей быть без должного оформления.

— Вот это настрой! — обрадованно проговорил Чудовищный алхимик. — Чем больше будет этих прекрасных статуй, тем лучше. Особенно с учетом нашего будущего расширения.

В этот момент со стороны небольшой фигуры в плаще раздалось удовлетворенное тявканье. Маленький, но очень важный член этого собрания был доволен усилиями, которые прилагали его подчиненные, и начал снимать с плеч свою сумочку.

Люди за столом моментально обратили внимание на действия их Главы и с замиранием сердца следили за его манипуляциями.

Тем временем мохнатые лапки под ожидающие и нетерпеливые взгляды зашарили внутри торбы, и вскоре на свет появился первый сверток, который был сразу же передан Чудовищному алхимику.

— Большое спасибо, господин Глава. Вы нас так балуете, — склонил голову тот и бережно принял подарок.

Через секунду мужчина уже разворачивал его под завистливые взоры других фигур. Вскоре в руках у Чудовищного алхимика оказались черные сетчатые чулки. Недолго размышляя, он откинул капюшон, под которым обнаружился короткостриженый брюнет, разменявший четвертый десяток, с лихо подкрученными усами, и напялил чужое белье себе на голову, радостно хихикая.

Но никто из собравшихся и не думал осуждать его. Они жадно следили, как мохнатая лапа с черными коготками достала из заплечной сумки еще один сверток и протянула его Торговцу.

Тот уважительно поблагодарил благодетеля, взял подарок и начал быстро разворачивать, вытащив на свет ропакку с огромными чашечками. Лицо мужчины растянулось в широкой улыбке, и через секунду предмет женского гардероба уже был у него вместо шляпы, отчего тот стал напоминать огромную мышь.

Следом презенты получили Скульптор, четвертая и пятая фигуры, а собрание культа Ценителей прервалось минут на десять по техническим причинам…

Глава 18

Зефир вернулся в особняк и сразу же созвал совет, пригласив всех домочадцев и Тихану. Для этого даже пришлось выгнать клиентов из лавки и подвала, но главу клана это не волновало. Грядущие события были настолько серьезными, что тут уж было не до заработка.

Собрались все в гостиной довольно быстро и выглядели крайне взволнованными. Единственный, кто не проявлял беспокойства — енот. Он зевал, а его глаза все норовили самостоятельно закрыться. Скорее всего, шлялся где-то всю ночь. Но выяснять подробности командир не стал — были проблемы поважнее.

— Что произошло? — озвучила витавший в воздухе вопрос Варна.

— Война, — проронил Зефир серьезным тоном и начал рассказывать.

После того как король огорошил всех новостями, к трибуне снова вышел канцлер и кратко ввел собравшихся аристократов в курс дела.

Оказалось, что в Королевство Дорнталь совсем недавно с севера вторглась огромная армия. Она мгновенно смела приграничные крепости и двинулась в глубь страны к столице, разорив по пути несколько городов.

Скорость, с которой падали укрепления, была попросту неслыханной, и по самым оптимистичным расчетам примерно через неделю сосед Моревии будет полностью захвачен.

Получать донесения от разведки в этих условиях было очень сложно. Но, судя по всему, такую прыть захватчикам обеспечивали уродливые и ни на что не похожие монстры, которые по силе не уступали людям, прошедшим вторую эволюцию.

При этом тварей были сотни.

— Подожди, — нахмурился Леопольд, прервав командира. — Это то, что я думаю?

— Да, — кивнул Зефир и на вопросительные взгляды остальных кратко пояснил, — мутанты еретиков.

Уродливые, очень сильные и быстрые — это точно были они. Но их количество, конечно, не укладывалось в голове.

— Срань Бойни! — грязно выругалась Варна, а затем опомнилась и глянула на Вилтани, сидевшую сбоку от нее.

Мелкая круглыми глазами смотрела на брюнетку и уже хотела было что-то сказать, как прозвучал строгий голос женщины:

— Сладкого лишу, если будешь за мной повторять.

Угроза подействовала: маленькая блондинка громко икнула и замотала головой, а следом, подумав, что ее могут неправильно понять, быстро-быстро закивала.

Домочадцы заулыбались. Эта небольшая сценка помогла немного разогнать тревожность, висевшую черной тучей в гостиной.

Тем не менее это был еще не конец рассказа командира, и молодой человек продолжил.

Канцлер и гетманы были уверены, что захватчики не остановятся.

Во-первых, с севера приходили странные вести о возрождении Империи Рюгергорд — чьим гербом была коронованная черная птица. Именно с такими знаками отличия, по донесениям, щеголяла армия вторжения.

А значит, и побережье, раньше входившее в состав старой империи, должно стать целью — потому у Годемира не возникало сомнений, что Рюгенгорд постарается восстановить «историческую справедливость».

Во-вторых, никто не будет собирать такой мощный кулак, чтобы расправиться с