И тут Система взорвалась уведомлениями.

[ВНИМАНИЕ!]

[Приближается существо]

[Переоценка ранга]

[Существо: Подземный Владыка (Альфа)]

[Ранг: S]

[Оценка угрозы: КРИТИЧЕСКАЯ]

[Рекомендация: немедленная эвакуация]

У меня брови полезли на лоб.

— Что такое? — мгновенно среагировал Дружинин, увидев моё лицо.

— К нам приближается Альфа, — сказал я. И добавил: — S-ранга.

Дружинин посмотрел на меня. В его глазах я прочитал то, что он не мог сказать вслух: «Вот поэтому я и не хотел сюда ехать».

Глава 18

Я ещё раз перечитал системное сообщение. Нет, мне не показалось…

Твари S-ранга появляются крайне редко. За последние триста лет их было зафиксировано меньше двадцати. На зачистку каждой отправляли целые армии — десятки, а то и сотни магов.

Потери среди обычных жителей всегда были чудовищными, ну а маги понимали, на что шли. Благо сейчас в горах, кроме нашего отряда, больше никого не было.

И вот одна из таких тварей ползла к нам прямо сейчас.

— Глеб, вы ничего не перепутали? — спросил Андропов. Словно мне не поверил.

И я бы сам себе не поверил, если бы не знал наверняка благодаря Системе.

— Нет. Точно S-ранг. У нас пара минут, чтобы подготовиться. Не больше, — серьёзно ответил я.

— Как к такому можно подготовиться? — вздохнул Дружинин, и в его голосе собранности было куда меньше.

Карпова побледнела, но виду не подала — только сильнее сжала кулаки. Гаранин молча поправил перчатки. Борисов сплюнул и выругался. Линь Вэй наклонил голову, как делал всегда перед тем, как заговорить, но ничего не сказал. Просто стоял и ждал приказов.

Дружинин подошёл ко мне.

— Глеб, — тихо сказал он, чтобы остальные не слышали. — Если станет совсем плохо, открывайте портал и уводите людей. Останемся только мы с вами и Андропов.

— А вы зачем? — нахмурился я. Самоотверженность куратора мне не понравилась. Сам же всё время меня от геройства отговаривал, а сейчас наступает на мои же грабли.

— А я прикрою.

Я посмотрел ему в глаза. Он не шутил. И взгляд этот выбора не оставлял. А времени спорить не было.

Поэтому я кивнул, принимая план «Б», если что-то пойдёт не по плану… как оно обычно и бывает.

Андропов тем временем начал подготовку. Он опустился на колени, прижал ладони к камню, и земля вокруг нас начала подниматься. Порода уплотнялась слой за слоем, формируя каменное плато метров двадцать в диаметре. Толстое — не меньше полутора метров чистого спрессованного гранита.

— Сомневаюсь, что это спасёт от твари S-ранга, — хмыкнул Борисов, осматривая края.

Андропов не ответил. Вместо этого добавил ещё слой. И ещё. Плато стало трёхметровым — монолит, который выдержал бы удар артиллерийского снаряда.

Выдержит ли удар подземного червя высшего ранга — вопрос другой.

Земля задрожала. Сильнее, чем от предыдущих тварей. Камни вокруг плато посыпались, трещины побежали по всему горному склону.

А потом, метрах в тридцати от нас, земля взорвалась.

Из-под камней вырвалась голова. И одной этой головы хватило, чтобы понять масштаб проблемы.

Она была размером с двухэтажный дом. Пасть — чёрная, бездонная, с зубами длиной в человеческий рост. Костяные наросты покрывали морду, и каждый такой пульсировал тусклым багровым светом. Кожа была не бледная, как у мелких червей, а тёмно-серая, покрытая трещинами, из которых сочилась густая бурая жидкость.

[Существо: Подземный Владыка]

[Ранг: S]

[Особая способность: Поглощение]

[Описание: способен нейтрализовать практически любое магическое воздействие]

Ну прекрасно. Значит, прямые атаки бесполезны.

Но вопрос — все ли? Это ещё предстоит проверить.

Тварь разинула пасть и издала рёв. Зловонный, горячий воздух прокатился по склону, как цунами.

Некоторых отбросило: Карпова упала, Гаранин влетел спиной в камень. Борисов устоял, но его сдвинуло на полметра. Линь Вэй вцепился в плато и удержался.

Мы с Андроповым устояли, но с трудом. Альфа тем временем зарылась в землю.

— Ни одна из моих техник на ней не работает, — Андропов только что попробовал. Гравитационный пресс, который расплющил предыдущих червей как мух, скользнул по броне Альфы, как вода по стеклу. — Поглощение. Она жрёт мою магию.

— Попробую порталом! — отозвался я.

Если магия не работает напрямую, попробуем физику.

Я открыл портал прямо под передней частью туловища Альфы. Вход был в земле, а выход — километр над нами. Тварь провалилась передней половиной, и на мгновение показалось, что сработало — тело начало затягиваться вниз, в мерцающую арку.

Но Альфа среагировала быстрее, чем я ожидал. Задняя часть вцепилась в камень, костяные наросты вгрызлись в породу, как якоря. И тварь поползла обратно. Из портала, вытягивая себя из дыры в пространстве, которая должна была её убить.

Нет уж!

Я схлопнул портал.

Пространство сомкнулось, как гильотина. Тело Альфы разрезало ровно по линии, где секунду назад был вход. Передняя часть — та, что уже прошла на километровую высоту — отделилась и полетела вниз.

Вскоре раздался удар о камни. Глухой, тяжёлый, от которого земля вздрогнула. Голова Альфы превратилась в кровавую лепёшку, разбрызгав бурую слизь на десятки метров вокруг. Зубы, костяные наросты, куски брони — всё разлетелось, как шрапнель.

— Есть! — крикнул Борисов.

Рано было радоваться.

Обрубок на нашей стороне — оставшиеся тридцать с лишним метров туши — дёрнулся. Из среза хлынула бурая жидкость, а затем плоть начала пузыриться. Вздуваться. Формировать новую голову.

Регенерация была как и у мелких червей, только в масштабе, от которого хотелось выругаться.

Что я и сделал. Только мысленно.

— Моя очередь! — крикнул Андропов и ударил гравитацией, пытаясь сжать новообразовавшуюся голову.

Бесполезно. Поглощение вновь нейтрализовало его магию, как губка впитывает воду. Андропов давил сильнее, но тварь просто жрала его энергию, и новая пасть продолжала формироваться.

Так, прямые атаки не работают. Портал — временная мера, ибо тварь регенерирует. Что тогда остаётся?

Нужно пробить плоть. Физически. И с этим уже работать.

Я попробовал открыть Пространственный разрыв прямо внутри твари, как делал это с прошлыми червями.

Но ничего не вышло. Разрыв схлопнулся, не причинив Альфе вреда. Как будто она полностью контролировала пространство внутри себя.

Тогда я открыл разрыв рядом — и вновь образовавшаяся пасть просто сожрала мою воронку. Затянула в себя и переварила.

[Атака нейтрализована]

[Способность «Поглощение» активна]

Я снова мысленно выругался.

Пожалуй, эта Альфа — самый серьёзный противник за всю мою карьеру. Если, конечно, не считать Ибрагима, но с ним мы пока не сталкивались