— Он похож на тебя, — прошептала Кира, глядя на нас обоих.

Не дай Бог, чтобы был похож на меня сейчас. Не дай Бог…

Я остался на четыре часа.

Сидел рядом с Кирой, пока она спала, измождённая родами. Держал Сима на руках, смотрел, как он спит, издавая тихие посапывающие звуки. Пытался запомнить каждую деталь — изгиб его крошечных бровей, форму ушей, то, как его пальчики сжимались, когда я касался его ладони.

Пытался почувствовать связь. Отцовскую любовь, о которой все говорят. То чувство, которое должно было перевернуть мир с ног на голову.

Но внутри была всё та же пустота. Страх за него. За то, в каком мире ему придётся расти. За то, что я могу не вернуться из следующего боя, и он будет расти без отца. Или хуже — что я стану настолько чудовищем, что лучше бы его отцом был кто-то другой.

Кира проснулась к концу третьего часа. Посмотрела на меня, и в её глазах было понимание.

— Тебе нужно идти, — сказала она.

— Да, — ответил я. — Прости.

— Не извиняйся. Я знала, на что шла. Знала, кто ты. Просто… — её голос дрогнул, — просто пообещай мне, что вернёшься. Что он узнает своего отца.

Я хотел пообещать. Открыл рот, чтобы сказать «обещаю», но слова застряли в горле. Потому что я не мог обещать. Не знал, вернусь ли. Не знал, выживу ли в том, что задумал. Не хотел врать.

Кира увидела это колебание. Её лицо исказилось.

— Лёш, — прошептала она, и в её голосе была мольба. — Не делай этого. Не иди туда. Я вижу это в твоих глазах. Ты… ты собираешься сделать что-то безумное, да?

Я промолчал.

— Останься, — её голос сломался. — Хотя бы на неделю. Хотя бы на день. Пожалуйста. Нам нужен отец.

— Я не могу, — выдавил я. — Если я не пойду… будущего не будет вообще. Демоны не остановятся. Ты же знаешь сводки. Ты видишь, что происходит, читаешь чаты.

— Знаю! — крикнула она, и Сим в её руках заворочался, готовый заплакать, она прижала его к груди, понизив голос до отчаянного шёпота. — Знаю. Но ты же не один! У нас есть армия, есть Легион, есть другие сильные бойцы! Почему именно ты должен…

— Потому что больше некому, — перебил я. — Посмотри на рейтинг. На уровни. На потери. Мы проигрываем, Кира…

— … ты умрёшь, — закончила она за меня. — Вот что произойдёт. Ты пойдёшь в этот проклятый разлом и не вернёшься. И мы будем ждать. Я и наш сын. Будем ждать человека, который никогда не придёт. Я не хочу видеть твоё имя чёрным в контактах, там и так за последнее время их слишком много стало!

Слова ранили сильнее любого клинка.

Я встал, подошёл к ней. Присел рядом с кроватью. Посмотрел на Сима, который снова спал, не подозревая о драме, разворачивающейся вокруг него.

— Я вернусь, — сказал я, и на этот раз в голосе была уверенность. — Обещаю. Я стану сильнее и вернусь. И защищу вас обоих. И всех остальных. Я уничтожу всех демонов.

— Не надо, — прошептала Кира, и слёзы потекли по её щекам. — Не надо обещать. Просто… просто уходи. Прямо сейчас. Потому что если ты останешься ещё хоть минуту, я не отпущу тебя. Я буду умолять и плакать, и это ничего не изменит, но я всё равно буду. Так что уходи. Уходи, пока я ещё могу это выдержать.

Я поцеловал её в лоб. Потом наклонился к Симу, осторожно коснулся губами его крошечной головы. Он пах молоком и чем-то сладким, детским.

— Я люблю вас, — сказал я, сам не зная, правда ли это.

Кира не ответила. Только отвернулась, прижимая сына к груди.

Я вышел из палаты, и с каждым шагом по коридору что-то внутри меня ломалось. Трескалось. Крошилось в пыль. Та последняя часть, которая ещё была человеком, отцом, мужем, — она осталась там, в той палате, с женщиной и ребёнком.

А я шёл дальше. Потому что так надо. Потому что иначе нельзя.

Выйдя из больницы, я остановился, глядя на серое предрассветное небо. В системном чате уже мелькали сообщения. Очередная атака. Демоны прорвали оборону в Некторе. Срочно требуется подкрепление.

Всегда срочно. Всегда требуется. Всегда кто-то умирает, пока я стою здесь.

Я пошёл к порталу.

Демоны перешли в решительное наступление сразу по всем фронтам. Нектор, водный мир, который мы с таким трудом удерживали, пал за три дня. Британская база была стёрта с лица острова вместе с половиной обороняющихся. Мы успели эвакуировать только треть бойцов.

Я был там. Дрался на берегу, по пояс в воде, окрашенной кровью в багровый цвет. Резал демонов, которые лезли из воды, как саранча. Видел, как тонут раненые, не в силах держаться на плаву. Слышал крики о помощи, на которые не мог ответить, потому что передо мной было десять врагов, и если я остановлюсь — умру.

Нектор пал. Портал закрыли с нашей стороны, взорвав арку. Но демоны уже успели перебросить часть сил дальше, в мир Хелтар — промежуточный мир между Нектором и Азией.

Горный мир Хелтар продержался неделю. Легион был растянут по слишком многим фронтам, и нам пришлось отступить к Земле. Предначертанное наконец-то случилось. Следующей точкой открытия порталов станет Земля.

Хелтар был потерян.

А через день демоны появились в Азии.

Сначала в Пакистане. Портал открылся прямо над Пенджабом. Потом в Бангладеш. В Мьянме. В Таиланде. Как будто они специально целились в самые густонаселённые регионы.

Резня была чудовищной.

Местные армии под началом Выживальщиков пытались сопротивляться, но демоны были слишком сильны, слишком организованны. Обычные солдаты с минимальными уровнями, даже вооружённые современным оружием, не могли противостоять системщикам сорокового-пятидесятого уровня.

Выживальщики перебрасывали подкрепления, но нас было слишком мало. Мы затыкали дыры, спасали, кого могли, но на каждого спасённого приходилось десять погибших.

Я был в Дакке, когда город пал. Видел, как демоны загоняли тысячи людей в стадион, сортируя их — сильных отделяли для порабощения, слабых… слабых убивали на месте. Эффективно. Без эмоций. Как бракуют скот.

Мы вырезали тот отряд демонов. Освободили пленных. Но на следующий день демоны вернулись и сделали то же самое в соседнем городе.

Цифры потерь росли с каждым днём. Сто тысяч. Миллион. Десять миллионов.

К концу месяца счёт перевалил