Внутри уже не давая ни единой передышки разливалась боль, тело почти не слушалось, но я не могла остановиться. Я не могла сдаться, когда за моей спиной находились все они. Те, кто принял меня в свою стаю, поделился едой и крышей над головой, кто столько заботился и защищал… Теперь моя очередь.

Проклятье обрушилось, когда я еще была совсем не готова к этому, ударило в только что поставленный защитный купол, и мир снова сузился до точки сплетения двух сил – морозной тьмы и живительного света. Каждый удар по куполу отзывался теперь во мне новой волной боли, перед глазами темнело, в ушах стоял звон. Но я знала – стоит мне дрогнуть, и тьма поглотит не только меня, но и всех, кто доверил мне свои жизни, спрятавшись за моей спиной. И я держалась. Держалась из последних сил, цепляясь за образ Ильгара, за его спокойные глаза, за невероятно теплую улыбку…

– Ушло, – раздался как сквозь толщу воды голос Ария. – Совсем ушло. Глазам своим не верю! И никого больше не забрало.

Значит, получилось. Я… справилась. Но порадоваться этому я не успела. Сила медленно гасла под пальцами, внутри разливался невыносимый жар. Я услышала встревоженный крик Ария, почувствовала, как чьи-то руки подхватывают меня, и рухнула в бездну, потеряв сознание.

Глава двадцать восьмая

Мир вокруг тонул в густой мгле, и, казалось, я никогда из нее не выберусь, но неожиданно она рассеялась, и из нее шагнула Великая Белая Волчица. Она была такой, какой я ее запомнила во время нашей первой и единственной встречи – воплощением силы и мудрости. Шерсть сияла серебром, глаза сверкали звездами, а поступь даже здесь, в моем сне, была мягкой и практически бесшумной.

Она остановилась, и ее тело окутало белое сияние. Через мгновение передо мной стояла красивая женщина в струящемся белом платье, перехваченном алым поясом. Ее волосы, заплетенные в косу и украшенные на этот раз костяными гребнями, в которых я с удивлением узнала работу снежных волков, падали до самого пола.

– Ну, наконец-то! – немного возмущенно сказала богиня, сверкая пронзительными глазами.

От этого взгляда мне стало не по себе. Что она имела в виду? Что я, наконец, сделала? Или, наоборот, не сделала?

– Я уже думала, что не дождусь этого момента, когда ты сделаешь то, о чем я тебе говорила.

Хм…

Моя растерянность лишь усилилась. Я же не сняла с волков ледяное проклятье. Или Великая Белая Волчица говорит о чем-то другом?

– Душу вложишь, сердце откроешь… – мягко напомнила богиня, и в ее словах прозвучало эхо нашего давнего разговора.

– Я каждую минуту старалась изо всех сил, – осторожно заметила я, чувствуя, как подрагивает мой голос. – Просто не смогла бы по-другому.

– Так-то это так, никто с этим не спорит, – улыбнулась она, – но ты все изменила, только когда стала помогать волкам не потому, что дала мне обещание, а потому что сама этого хочешь.

– А что это изменило? – выдохнула я, даже не пытаясь вспомнить этот переломный момент.

– Хотя бы то, что я смогла к тебе сейчас прийти и помогу.

– Правда? – сердце екнуло, замирая между надеждой и страхом.

Я столько раз звала ее в отчаянии, что уже перестала верить, что она откликнется. Ильгар, стоит признать, в этом отличался большим терпением.

Великая Белая Волчица, беззастенчиво прочитав мои мысли, фыркнула, и в этом звуке послышалось что-то снисходительное и внезапно теплое. А я вдруг тотчас почувствовала себя несмышленым ребенком, которому рассказывают очевидное.

– Чтобы ты могла пропустить большое количество магии через свой источник, необходимо пройти ритуал силы. Лист с описанием найдешь, когда проснешься, у себя под подушкой. У меня не так много времени, чтобы вдаваться в подробности.

– Спасибо, – прошептала я, переполненная благодарностью.

А в сердце… в сердце с новой силой забилась надежда, что когда я его пройду, то смогу, наконец, снять со снежных волков ледяное проклятье. Я так хочу, чтобы никто из них никогда не превратился в кусок льда, чтобы никогда не испытывал того ужаса и бессилия, оказываясь на волосок от смерти.

Великая Белая Волчица неожиданно склонила голову, взглянула на меня спокойно и немного задумчиво.

– Пройти ритуал и получить доступ к огромной силе – это лишь часть твоего пути, Злата, без которого ты не сдвинешься дальше, но этого… недостаточно.

Как так? Нужно что-то еще? Что?

Сейчас я оказалась настолько взволнована, ведь так была близка к своей цели, что готова была вцепиться в Великую Белую Волчицу и не отпускать ее, пока не узнаю, наконец, все ответы на мучившие меня вопросы. Почему же все так сложно-то?

– Для того, чтобы твоя сила стала той, что может побороть ледяное проклятье, измени ее. Как именно… ответ у тебя уже есть, если хорошенько поразмыслишь.

Вот любит она говорить загадками.

– Я… не понимаю, – созналась честно.

Великая Белая Волчица покачала головой, и ее образ стал мерцать.

– Этого я тебе прямо сказать не могу, Злата. Да и пора мне уже… Кое-кто такой нетерпеливый, что вот-вот разрушит зачарованный сон, – в ее голосе сейчас звучал смех. – Ты справишься, Злата. Поверь, теперь у тебя есть все, что нужно, чтобы растопить этот лед. Надеюсь, мы еще встретимся.

И она растаяла, будто ее и не было. А я осталась одна в этой вновь наступающей тьме, в которой меня неожиданно пронзило жаром.

Небо! Неужели этот сон сейчас сменится тем, в котором всегда есть Ильгар? К такому повороту я была совсем не готова. Слишком это было резко и внезапно. Мои мысли прервали почти болезненные прикосновения рук Ильгара. Его пальцы как-то безжалостно растирали меня, а губы то и дело касались моих и шептали что-то, что я пока не могла разобрать.

По телу прошла дрожь, его дыхание коснулось уха:

– Вернись ко мне, сердце мое! Вернись! Ты так сильно нужна мне.

В его голосе слышалось такое невероятное отчаяние, будто я находилась на грани, и он пытался удержать меня в этом мире. А ведь так, похоже, и было. Когда я ставила щит, то чуть не выжгла себя. Просто тогда я совсем об этом не думала. Я всем сердцем желала спасти тех, кто мне небезразличен.

– Злата…

Мое имя было сейчас похоже на крик, и я вдруг поняла, что давно не сплю, с того самого момента, как исчезла Великая Белая Волчица. И весь этот огонь, что пронизывал меня, был в реальности, и Ильгар… Ильгар рядом и сильно переживает.

Я шумно вдохнула и открыла глаза,