ингредиенты оборотни собрали за час. Еще столько же времени мне потребовалось, чтобы принять душ, одеться и попытаться перестать глупо улыбаться при мысли о моем снежном волке. Да… сосредоточиться сейчас было все равно что попытаться остановить дыхание, мучительно трудно, но я должна.

Спустившись в гостиную, где Ильгар негромко обсуждал что-то со своим ближним кругом, я сразу же поймала на себе его нежный взгляд, полный безмолвной поддержки. Остальные волки смотрели на меня с непривычной серьезностью. В их глазах читалось не просто доверие, я теперь нескрываемая надежда.

Я поздоровалась со всеми и подошла к Ильгару.

– Готова? – тише обычного спросил он, касаясь пальцами моей щеки и обжигая родным теплом. В его глазах сейчас сверкала невероятная решимость, смешиваясь с легкой тревогой.

– Да, – выдохнула я, даже не думая отступать.

Ильгар обернулся к молчаливым оборотням.

– Все, как мы договаривались.

Они коротко кивнули и один за другим быстро и бесшумно покинули дом, оставив нас в тишине.

– Волки не станут вмешиваться, только подстрахуют на случай… неожиданности, – сказал Ильгар, и в его голосе я уловила тень страха за меня.

– Хорошо, – я тоже ласково провела по его щеке. – Я справлюсь. Ритуал весьма простой даже для той, что никогда его не проводила, – ответила я, не зная, кого хочу убедить сейчас больше, себя или его. – Идем.

Ильгар молча взял меня за руку, одним этим прикосновением обещая идти рядом, чтобы не случилось, и внутри затопило теплом и нежностью.

Мы быстро оделись и выбрались из дома. Небо затянуло серыми тучами. Они нависали над поселением оборотней так, словно грозились вот-вот погрести его под собой. Я невольно поежилась, а сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Ледяное проклятье отступило, но я его не разрушила, и его эхо ощущалось в холодном воздухе.

Ощущение надвигающейся грозы и необходимость успеть буквально гнали меня сейчас вперед.

Пока мы шли через поселок, нам встречались оборотни, но я лишь коротко здоровалась с ними, не замедляясь ни на мгновение.

Вот и пригорок. Оборотни заботливо расчистили его от снега и веток, но дальше справляться придется мне. Ильгар наклонился, ласково поцеловал меня и отпустил мою руку, отходя к ближайшим деревьям.

Его присутствие рядом по-прежнему успокаивало меня и дарило уверенность. Вдохнув поглубже, я решительно достала нож, чтобы очертить магический круг. Промерзшая земля сопротивлялась, местами приходилось выдирать траву, и простить о помощи Ильгара было нельзя. В ритуальный нож я вливала свою силу, и она проникала через него в землю.

Наконец, круг слабо засветился золотым светом. Я нашла глазами Ильгара, кивнула, давая понять, что все хорошо, и перешла к следующему этапу. Рассыпала необходимые травы и распределила на равном расстоянии полудрагоценные камни и свечи. Какое-то время потребовалось, чтобы их зажечь, и еще раз все перепроверить.

– Пожелай мне удачи, – улыбнулась я моему снежному волку, сосредоточенному и серьезному, но скрыть легкую дрожь в голосе не смогла.

– Ты справишься, – пронзая меня взглядом, уверенно ответил он.

Его вера в меня порой просто поразительна.

Еще мгновение – когда мы смотрели друг на друга, а после я шагнула назад и встала в центр круга.

И мир тут же изменился. Воздух стал густым и тяжелым, тишина оглушила, а ощущение надвигающейся опасности усилилось настолько, что к горлу подкатила паника. Я не дала ей завладеть собой. Сейчас я была сильнее своих страхов. У меня есть ради чего бороться и идти вперед.

Я аккуратно порезала ладонь все тем же ритуальным кинжалом, ощущая, как магия, смешиваясь с моей кровью, приобретает совсем иную силу. Алые капли крови, напитанные магией, коснулись земли и вспыхнули. По магическому кругу моментально прошла волна силы, и ко мне потянулись золотые нити, опутывая, пропитывая меня всю и приковывая к месту.

Внутри обожгло огнем, но это ощущение тут же исчезло, сменяясь приятным теплом, пронизывающим меня всю с головы до пят. Я закрыла глаза, интуитивно чувствуя, что так будет правильно. Все, что от меня теперь требовалось, – просто не сопротивляться происходящему, впитывать в себя то, что давал ритуал, пропускать эту огромную силу через свой источник, делая его мощнее.

Минута, вторая… а потом я ощутила, что мир меняется, и внутри все оборвалось. Пусть я находилась в защитном круге, куда не прорвется никакое зло, но там, за ним… собрало все свои силы для мощного удара ледяное проклятье.

Я открыла глаза, и меня располосовал на части ужас. Над поселком растянулось облако, сверкающее ледяными смертоносными осколками. Они нацелились на дома и улицы. Проклятье копило силы, вбирая в себя холод, и собиралось поразить каждого в стае. Оно собиралось забрать тех, кого я бесконечно любила.

Сердце словно уже и не билось от этого осознания, нечем стало даже дышать. Я не успею. Даже оборвав ритуал, я не смогу раскинуть щит так далеко, не смогу добежать, чтобы спасти беззащитных волков.

От этого осознания потемнело в глазах, ужас сжал в своих когтях душу, но я все же медленно опустила взгляд на Ильгара и… Мир рухнул окончательно, погребая меня под своими осколками.

Нет. Только не это.

Ильгар стоял у кромки леса, и бледная смертоносная мгла уже обвивала его сапоги, цепляясь за плащ, распускаясь невероятно жутким узором. В воздухе вокруг него замерли ледяные осколки.

Он не двигался. Не пытался бежать. Ильгар смотрел на меня. В его темно-синих бездонных глазах не было ни страха, ни сожаления, только бесконечная, всепоглощающая любовь.

Он что-то сказал, явно утешающее, но магический круг не пропускал ни звука.

Нет! Я так сильно, до боли, до исступления люблю этого мужчину! Я нуждаюсь в его сильных руках, в его нерушимых объятиях, в его страстных поцелуях, в его светлой теплой улыбке… Без Ильгара меня уже нет. Все теряет свой смысл.

Я готова на все, чтобы он жил!

Но что я могла? Вся моя сила, что дал практически завершившийся ритуал, сейчас не способна остановить смерть. В ней по-прежнему не было чего-то главного, способного сотворить чудо. В этот момент я чуть не захлебнулась в отчаянье, если бы не сияющий, по-прежнему удерживающий меня взгляд Ильгара.

Острых ледяных игл стало вокруг него еще больше, и они явно приблизились, готовясь нанести удар.

Все не может закончится так! Мы прошли сквозь метель, сквозь наши собственные страхи и сомнения. Мы нашли друг друга. Я не отдам моего снежного волка, моего единственного, во власть ледяного проклятья.

Выход должен быть! Должен! Великая Белая Волчица говорила, что у меня есть все. Мысли путались, разбегались и тогда… я перестала думать, доверившись лишь тому, что я чувствовала.

Важным был