одного лежащего на полу будет двое, а стоящих на ногах — ноль. Поэтому пришлось Пиявке самостоятельно осваиваться со своим телом, вставая сначала на четвереньки, а потом — и в полный рост.

Для этого ей пришлось опереться рукой о приборную панель, но даже это не помогло на сто процентов — выпрямилась она слишком быстро, и, похоже, потеряла равновесие, потому что взмахнула руками и практически упала на кнопки и рычаги, хватаясь за всё подряд.

На лобовике моментально возникла диагностическая карта корабля, свет на кокпите погас, и прожектора, высвечивающие «Небулу» на фоне чёрного бархата — тоже.

— Извиняюсь… — пробормотала Пиявка, осторожно поднимаясь с приборной панели. — Сейчас… Я всё… Поправлю… Куда тут… Жмать…

— Погоди! — внезапно остановила её Кори непривычно тихим голосом. — Ничего не трогай!

— Куда? — Кайто удивлённо повернулся к ней, да так резко, что сам чуть не потерял равновесие и вынужден был присесть на тот уровень, где субъективное время и реальное наконец начали течь одинаково.

— Вики, убери диагностическую карту, — попросила Кори, и чертёж корабля, разбитый по секторам, раскрашенным во все цвета радуги в зависимости от состояния, пропал с лобовика. — Смотрите… Смотрите!

И мы увидели.

Мы увидели то, чего не видели до этого, потому что это невозможно было увидеть. Слишком ярко светили корабельные прожекторы, даже несмотря на разделяющее нас расстояние — в космосе нет среды, которая бы поглощала и рассеивала световые потоки.

Слишком ярко горел свет на кокпите — зрение автоматически подстраивалась под этот уровень освещения и не воспринимало ничего более слабого.

Зато теперь, когда все источники света, погасли, мы увидели это тусклое свечение, льющееся из-за корабля Нейтроника, как будто его кто-то с той стороны искусственно подсвечивает.

— Вики, увеличение масштаба! — скомандовал я. — Фокус на «Небулу».

Вики послушно приблизила изображение, и флагман Нейтроника моментально приблизился и из крошечной коллекционной игрушки превратился в то, чем и являлся на самом деле — грозный боевой корабль, способный при удачном стечении обстоятельств стереть в порошок целую планету.

А потом из-за него медленно и неторопливо выплыл источник этого мягкого жёлтого, словно от допотопной лампы накаливания, забытой так же прочно, как и химические двигатели, света.

Больше всего это было похоже на какую-то циклопическую амёбу. Вытянутый в длину сгусток непонятной жёлтой то ли материи, то ли энергии, размером в четверть «Небулы» неторопливо вынырнул из-за корабля, обогнул его по дуге, и снова скрылся по ту сторону. А через десяток секунд — снова показался на глаза, и опять навернул круг, и скрылся по другую сторону.

Он выглядел как плазмоид, который по какой-то непонятной причине двигался строго вокруг «Небулы» и строго по спирали… С той лишь разницей, что корабль от этого движения никак не страдал, что невозможно в случае, если бы это был настоящий плазмоид. Да он и не может существовать в подобном размере, плазмоид, это невозможно! Он просто не сможет удерживать целостность дольше десятой доли секунды, а тут мало того, что удерживает, так ещё и двигается!

— Смотрите, смотрите! — горячо зашептала Кори, медленно вытягивая палец куда-то в сторону. — Вон там!

А «вон там» нашлось ещё одно такое же пушистое жёлтое облако размером с десяток наших «барракуд». Оно медленно скользило перед кораблями, которые мы уже успели осмотреть, слегка подсвечивая их силуэты, и явно двигалось в сторону первого облака.

И, когда оно его настигло, первое облако остановилось. Докрутило очередной круг вокруг «Небулы» и замерло на одном месте.

Второе облако тоже замерло. На секунду. А потом слегка дёрнулось вперёд и коснулось первого облака, как будто хлопнуло по плечу…

И первое облако отреагировало на это! Оно слегка прянуло назад, как будто его током ударило, или как будто касание было болезненным, а потом тоже дёрнулось вперёд, коснувшись второго облака!

И тогда второе резко сдало назад и полетело задом наперёд, раза в два быстрее, чем кралось сюда! А первое облако рванулось следом за ним, забыв и про «Небулу» и про свою игру с ней!

Второе облако нырнуло между кораблей, первое последовало за ним и несколько секунд только слабое зарево, подсвечивающее нам силуэты кораблей на фоне черноты космоса, напоминало о том, что там что-то происходит.

А потом облака снова вынырнули из-за кораблей, и преследователь умудрился догнать свою жертву! Облако, я запутался уже какое где, вытянулось, коснулось убегающего, и тут же прянуло назад, утекая в щель между кораблями! А тот, кого коснулись, резко сменил курс движения, и теперь уже сам превратился в преследователя!

Чтоб меня чёрная дыра до размеров математической точки сжала, если это не игра в догонялки!

Экипаж смотрел на это как зачарованные. Кайто даже рот приоткрыл от изумления, словно забыл все языки на свете и теперь не знал, в какие слова облечь собственные мысли.

И только капитан нашёл в себе силы тоже оторвать взгляд от лобовика и посмотреть на меня.

— Где-то в середине нашего путешествия я задал себе вопрос — с какими ещё легендами космоса я повстречаюсь на этом пути… — негромко произнёс я, и перевёл взгляд обратно на черноту космоса и на ряды кораблей, между которыми шныряло уже не два, а три светящихся жёлтых облака. — И если что-то я ставил на самые последние позиции по вероятности, то это — космические киты…

Глава 3

Всё, о чём нам всю жизнь врали, оказалось правдой.

Никогда такого не было, и вот опять.

Хардспейс, «потерянные братья», космические киты… Легенды целых поколений становятся реальностью прямо на наших глазах.

Но если с хардспейсом всё было понятно — он однозначно существует, — да и с «потерянными братьями», в общем-то, тоже — они однозначно опасны и договориться с ними та ещё проблема…

То вот космические киты — это загадка всех загадок. Даже в пьяных барных байках они всегда подавались по-разному, без какого-то единства — то они выводили заблудившиеся в космосе корабли обратно к спейсерам, то наоборот — уводили их ещё дальше от утвердившихся маршрутов, и в итоге корабли просто пропадали без вести в глубинах космоса… Правда тогда непонятно, откуда могли взяться свидетели этого происшествия.

Одни говорили, что космические киты способны чинить все сломанные узлы на корабле, просто проходя сквозь них бесплотной тенью, другие — что киты, наоборот, обволакивают собой корабли, после чего те пропадают навсегда, то ли переваренные неизвестными внутренностями, то ли вовсе — отправленные