Увы для них, большая часть этих банд состояла из бывших сельчан, которые бойцами были весьма посредственными. Поэтому и решили перестрелять нас из луков. Мол, если быстро стрелять, то можно сразу много-много людей убить. Да, глупость несусветная, конечно.

Стрелы не настолько смертоносны, как кажется людям, не имеющим опыта боя. Чтобы использовать луки и стрелы с пользой, надо выбрать не только место, но и время. Стрелять надо так, чтобы враг до последнего не замечал угрозы, чтобы не успел вскинуть щит и повернуться боком.

А между стрелком и врагами должно быть пространство, как можно более неудобное для движения. Глубокий песок, болотце, овражки какие-нибудь… Только при соблюдении этих условий и будет реальный толк от стрельбы. Если же ты стреляешь из кустов, между тобой и врагом почти ровное поле, а враг ещё и неплохо бронирован…Ну это глупость, да.

А ещё большая глупость — устраивать перестрелку с кочевниками. Они из седла стреляют лучше, чем большинство местных, стоя на земле. Стрельбе из лука и стрельбе из седла кочевников тоже с детства обучают. Ну а если дело дошло до ближнего боя, то они и мечами не дураки помахать.

Через гонг после начала боя мы уже возобновили движение, оставляя за спиной погребальные костры, в которых сгорало две сотни убитых во время боя и пять сотен казнённых разбойников. Может быть, стоило пленников пожалеть — не знаю… Но тогда они ещё больше обнаглеют. И мало ли кому, кроме нас, успеют испортить жизнь?

А мёртвые и сожжённые уж точно никому не причинят зла. Ну а те кто сбежал и выжил, хотя бы на время остерегутся заниматься грабежом. А затем и вовсе умрут от лап демонов орды, которые уже мало-помалу просачиваются в Приозёрье.

Глава 114

К вечеру того же дня, когда случилась стычка с разбойниками, мы достигли городка, приглянувшегося мне для ночлега. Впрочем, проехать мимо не вышло бы, в любом случае. Тем более, вечер приближался мягкой поступью, а вокруг — одни деревни, которые тут на каждом квадратном сихане понатыканы.

Встреченный же городок узкой лентой вытянулся вдоль тракта, да и вокруг него. Сотни полторы домов, не больше. По меркам Приозёрья — даже не город, а крупное село. Однако местные, видимо, гордились своим поселением. И каменной стеной, и двумя надвратными башнями, через которые древний тракт проходил.

Стена, честно говоря, была не самая надёжная из тех, что я видел. Довольно низкая, в два человеческих роста, сложенная из грубо отёсанных блоков серого камня. Она опоясывала городок со всех сторон, однако грозной преградой не выглядела. Скорее, символической. Обозначала границу между «своим» и «чужим», вместо того чтобы служить реальной защитой.

Башни, пристроенные к воротам, поднимались чуть выше — скачков на восемь. У них были узкие бойницы и плоские крыши, на которых, наверно, когда-то стояли дозорные и таможенные чиновники, выглядывая караваны, везущие их внезапные премии. А теперь там гнездились разве что птицы. Во всяком случае, при нашем приближении с одной из башен сорвалась стая, с криком уходя в темнеющее небо.

Ворота были распахнуты настежь. Створки, обитые проржавевшим железом, видимо, уже никто и не пытался закрыть. Даже трава успела вырасти между трактом и створками.

Первыми в город зашли разведчики. Они быстро начали проверять дома. Следом за ними потянулась колонна. Копыта переханов зацокали по каменным плитам главной улицы — той самой, что была продолжением тракта.

Дома по обе стороны стояли плотно, прижимаясь друг к другу, как испуганные танаки. Двухэтажные, с покатыми черепичными крышами, с тёмными провалами окон. Ни огонька, ни дыма из труб. Только ветер гулял по пустым комнатам, хлопая незакрытыми ставнями.

Один из разведчиков ждал нас на небольшой площади, указывая куда-то влево. С одной стороны площади высилось трёхэтажное здание, которое, видимо, было городской администрацией. А вот на другой стороне я разглядел небольшое строение, отличавшееся от прочих.

Маленький храм. Каменный, приземистый, с колоннадой у входа и куполом — всё, как полагается правильному храму в Краю Людей. Это был Храм Времени, если судить по символу над входом: кругу, разделённому на восемь частей, каждая из которых соответствовала одной плошке песочных часов.

У колоннады стоял старик в выцветшем жреческом одеянии, длинном балахоне песочного цвета с капюшоном, откинутым на спину. Он опирался на посох, увенчанный бронзовым кругом, и смотрел на въезжающую колонну. Не испуганно, не враждебно — просто смотрел. Как смотрят на дождь или на пролетающую птицу. Как на нечто неизбежное или не стоящее особого внимания.

Я придержал перехана и, вежливо спешившись, направился к храму. Старик не двинулся с места, только чуть повернул голову, следя за мной взглядом.

— Мир тебе, жрец, — сказал я, подойдя ближе. — Мы не разбойники. Переночуем и уйдём на рассвете.

Старик медленно кивнул, но ничего не ответил. Его глаза, выцветшие, почти бесцветные, смотрели будто не на меня, а сквозь. Такое бывает у очень старых людей, которые уже давно смотрят на мир по-другому. Как на отблески седого прошлого и ростки возможного будущего.

Жрец развернулся и, тяжело опираясь на посох, скрылся в тёмном проёме храма. Я же постоял ещё немного, глядя на тёмный вход.

— Жуткий старикан, — пробормотал подъехавший Гвел. — Чего он здесь один делает?

— Служит, — коротко ответил я. — Размещаемся. Людей в дома вдоль главной улицы и в переулках. Телеги — вдоль тракта. Найдите загоны для животных. Костры разводить только на открытых местах, подальше от крыш. Ещё пожара здесь не хватало.

Гвел кивнул и поехал передавать мои распоряжения. А я медленно пошёл по главной улице, ведя в поводу перехана и разглядывая город.

Переулки, уходившие вправо и влево, были узкими, тёмными, стиснутыми стенами домов. Кое-где между ними виднелись проходы вдоль городской стены — неширокие полосы утоптанной земли, по которым, видимо, ходили дозорные, когда в городе ещё было кого охранять. Теперь же там росла трава, пробиваясь между камнями.

Пока я шёл, со стороны храма донеслись два гулких и отчётливых удара. Второй — вечерний, до темноты оставалось всего два гонга. Да и заходящее солнце намекало на то же самое.

Дома в городе выглядели так, будто жители покинули их в спешке, но не в панике. Двери не выбиты, окна не разбиты — просто закрыты. Где-то на подоконниках ещё стояли глиняные горшки с засохшими цветами. Город был брошен добровольно. И только старый жрец своим гонгом отмерял время этого странного неестественного сна.

Я вернулся