окончательно, мои воины несколько раз окунали подопытного. Ну, то есть дожидались, когда он начнёт захлёбываться, поднимали, откачивали… И снова окунали.

После первого удачного опыта был пойман ещё десяток одержимых. В конце концов, возможно, первый подопытный был плохим пловцом при жизни. Надо было проверить ещё кого-то… Благо, днём ребята были довольно пассивные, сопротивлялись вполсилы.

Всех пойманных тоже проверили во рву на плавучесть, и результат получился тот же, что и с первым носителем. Плавать они все не могли. А раз не могли, то и спускаться в воду для них было равносильно самоубийству.

— Великолепно, — решил я, оценив результаты.

— Что ты задумал? — поинтересовался Ферт.

— Чтобы обезопасить себя от одержимых, надо запереть Корабел, — пояснил я. — Сначала я просто думал заклинить подъёмный механизм моста… А вот теперь считаю, что его надо просто-напросто снять. И одержимые больше не смогут покинуть город.

— Спустятся со стен по верёвкам? — возразил Тадар, а потом сам же и поправился: — Ну да, там ров… Вода…

— Они могут построить переправу! — нашёл другое возражение Ситранис. — Мы уберём мост, а они перекинут какие-нибудь брёвна… Сам видел, какие стволы у этого корабельного леса!..

— Надо в довершение ещё и мост целиком обрушить, — заключил я. — И вообще, не думаю, что у них в городе хранится бесконечное количество брёвен. Вероятно, всё имевшееся пустили на строительство кораблей.

— А что будем делать со всеми, которые вылезли? — уточнил Истор, кивнув на предмет наших проблем.

Одержимых к слову, из Корабела вышло уже несколько сотен. При этом из города регулярно продолжали подтягиваться новые. Они не нападали: ходили между обычными людьми, улыбались, зловеще похохатывали… И выглядело это жутковато, если честно.

Среди них были и вооружённые воины, и какие-то бродяги, и ремесленники, судя по одежде. У всех было странное счастливое выражение лица. И, что контрастировало с первым пунктом, очень злой взгляд. Будь такой человек один, и на него бы внимания, может, никто не обратил. Но когда их выползло из Корабела так много… Это было и вправду жутко наблюдать.

— А этих надо загнать обратно… — решил я. — Убивать лишний раз не стоит, и так рискуем. Но у нас есть ещё полдня, чтобы заманить их обратно в город, перекрыть выход и выпустить отдельно наших беженцев, удерживая одержимых внутри. А потом снять мост окончательно. Ну что?

— Сложность в том, чтобы удержать одержимых… — задумчиво обхватил пальцами подбородок Ситранис. — Убивать их действительно рискованно… Может, снять мост, а самим выбраться вплавь?

— Не все умеют плавать! — хмурясь, заметил Истор, как истинный, пусть и знатный уроженец песков.

— Скорее всего, почти никто не умеет! — с достоинством буркнул Тадар.

— Это умеют делать переханы… — заметил я и усмехнулся в ответ на ошарашенные лица. — Да, они отлично плавают. В отличие от гнуров. И один перехан легко вытянет с собой трёх-четырёх человек.

Переханов у нас было много. Очень много. С учётом тех, которые имелись у кочевников, можно было и двадцать тысяч человек через ров переправить.

Конечно, идея мало кому нравилась. Однако ни нам, ни беженцам деваться было некуда. Сотни одержимых, которые выбрались из города, ночью точно нападут. Причём на всех. И отбиться будет тяжело даже нам, чего уж там говорить о мирных людях. К тому же, в городе одержимые явно не закончились. А значит, скоро обязательно придут новые. На этот счёт можно было не гадать, а говорить с уверенностью.

В итоге, караван принялся разгружать поклажу прямо на перекрёстке. Телеги с гнурами никто не трогал, танаков тоже оставили пастись у дороги. А вот переханов от поклажи избавили. Им предстояло нас всех через ров вплавь переправлять.

А потом люди с мрачными лицами потянулись в Корабел. И следом, естественно, двинулись одержимые, успевшие из города выйти.

Если честно, за всю свою жизнь я не видел более странной процессии. А так как я ехал одним из первых, ничто не мешало мне оценить окружающие виды.

Одержимые, продолжая улыбаться, упорно шли за нормальными людьми. А, едва приблизившись, начинали заливисто хохотать — причём все, и женщины, и мужчины. Беженцы, да и многие воины шарахались в стороны от этих весельчаков. Вот только одержимым было наплевать. Они шли и шли, скалясь и заливаясь весёлым хохотом. И чем больше дёргались и оглядывались люди, тем больше веселились вместилища демонов.

И всё же эти жуткие твари в облике людей были не единственным, на что я смотрел. Сам по себе, город Корабел заслуживал не меньше внимания, а то, если честно, и больше. Проехав мост и воротную арку, мы оказались в длинном тоннеле, длиной не меньше ста шагов. И этот туннель выводил в огромную чашу кратера.

Да-да, теперь я был уверен, что это именно кратер.

Небесное тело, которое его оставило, было довольно массивным. Оно прилетело откуда-то с северо-востока и врезалось в берег Озера Тысячи Ключей. Хотя, возможно, когда образовался кратер, никакого озера и вовсе не было… Не знаю.

В результате, получилось образование, идеально приспособленное под гавань. Удар об землю небесного тела породил волну земли и грязи, которая, валом осев со стороны берега, создала возвышенность. А когда пришла или вернулась вода, то появилась гряда в форме подковы.

На северо-востоке гряда, окружавшая город, то ли смыкалась, то ли пряталась под водой. И там получился узкий выход из получившей гавани. Сама же гавань была широкой и довольно глубокой, особенно в центре.

От воды к стенам шли многочисленные дома жителей. Дома, к слову, все были сложены или из камня, или из обожжённого кирпича. И все до единого имели три-четыре этажа. Многие выглядели довольно старыми, видно было, что строили их много веков, а может, и тысячелетий назад. Но благодаря тому, что жители за ними ухаживали, дома не разваливались.

Почва внутри кратера была каменистой, плотной. От воды город защищала гранитная набережная. Не было в Корабеле только одного — крепости, какая бывает почти во всех городах Края Людей. Обычно она служит последним рубежом обороны. Здесь же, похоже, таким рубежом выступала постройка на острове, прямо у выхода из гавани. Правда, особо неприступной она не выглядела.

Я уверен, люди неоднократно бросали Корабел во время нападений и бедствий. И каждый раз впоследствии возвращались. Но в этот раз Корабел всё-таки пострадал серьёзно. И виноват в этом был пожар, отблески которого мы видели ночью.

Выгорела большая часть