— Кто мы, бойцы⁈

— Выживальщики! — крикнула Кира.

— Что мы делаем⁈

— Выживаем! — в ответ мне на этот раз прозвучало уже два голоса.

— Вот и славно, — заключил я. — Теперь соберитесь, нам всем тут паршиво — это факт. Как и факт того, что всей Земле сейчас паршиво. Система повсюду, напоминаю. Архилегаты, бой!

— Есть!

К вечеру стало ясно, что наша тактика требует кардинального пересмотра. Лучники не давали нормально отстреливаться, штурмовики медленно разбирали стены форта, дыры в котором едва успевал заделывать Морфей, а новые эволюционировавшие типы скелетов появлялись с каждым часом.

[Костяной маг (уровень 14)]

Этот экземпляр заставил нас всерьёз обеспокоиться. Скелет в мантии из сшитых костей поднял посох и начал что-то щёлкать челюстью. Воздух вокруг него замерцал, и в следующую секунду в стену форта врезалась огненная стрела.

— Теперь и маги появились, — простонала Кира, стряхивая каменную пыль с волос. — Что дальше, драконы⁈

— Не стоило говорить этого вслух, — заметил я, наблюдая за новыми изменениями в рядах противника.

Драконов, к счастью, не появилось. Но то, что происходило со скелетами, было едва ли не хуже.

[Костяной шаир (уровень 8)]

[Скелет-мракандие (уровень 7)]

[Костяная химера (уровень 15)]

Некоторые из мертвецов начали принимать звериные формы. Я наблюдал этот жуткий процесс через прицел винтовки. Их человеческие скелеты деформировались, удлинялись, кости перестраивались в совершенно иные конфигурации. Рёбра вытягивались и изгибались, образуя звериные торсы, черепа трещали и принимали волчьи или медвежьи очертания, позвоночники удлинялись в хвосты. Я не знал этих животных, но подозреваю, что они когда-то населяли мир Ха-ар и питались явно не растениями. Особенно если посмотреть на их клыки.

Сам процесс трансформации был отвратительным и завораживающим одновременно. Я видел, как обычный скелет-воин вдруг замирал на месте, словно получив какую-то невидимую команду. Его кости начинали скрежетать на всю округу, трещать, ломаться и деформироваться. Но он не умирал от этого. Рёбра выгибались под невозможными углами, позвоночник удлинялся, череп растягивался и принимал звериные очертания…

Самым жутким было то, что весь процесс происходил в полной тишине — никаких криков боли, никаких звуков, кроме треска костей. Скелет-химера, получившийся из этой трансформации, был размером с крупную собаку, и по идее не должен был двигаться грациозно, плавно… Магии было на это наплевать.

— Это что за дьявольщина? — спросил Морфей, наблюдая за очередной метаморфозой. — Откуда они знают, как должны выглядеть местные звери?

— Генетика, — предположила Кира. — Или какая-то информация в костях.

— Система, — сказал я.

— Ты о чём, шеф? — спросил Морфей.

— Понятия не имею, но… она знает, наверное. Забей. Надо думать не о том «откуда», а о том «как». Как мы эту хрень убивать будем, а?

В любом случае, это плохие новости для нас. Хуже всего было то, что трансформация не была случайной. Скелеты явно адаптировались к нашей тактике. Появились лучники после того, как мы начали отстреливаться из окон. Щитоносцы — когда мы стали использовать навыки массового поражения. Звери — когда нам потребовалось больше мобильности, чтобы успевать за всеми направлениями.

Трансформация занимала около минуты, но результат был пугающим. Костяные звери двигались значительно быстрее своих гуманоидных собратьев, а их атаки стали более разнообразными и непредсказуемыми. Тараны, подкопы, попытки залезть на стену, часть из которых была бы успешна, если бы я не был так силён в ближнем бою, разматывая любого скелета (вплоть до 15-го уровня) за несколько ударов. Слишком уж удачно складывались мои пассивные усиления, и та же собака-химера, за которой мы следили, развалилась после единственного особенно мощного пинка, сдобренного Сущностью Тьмы.

Кто или что управляло этой эволюцией? Система?.. Не знаю почему, но у меня создаётся чёткое впечатление, что нет. Будто тут две фракции враждуют. Мёртвые против живых.

Что хуже всего — выше 10-го уровня у противника начала появляться защита к магии и менталу. Навыки моих товарищей наносили едва ли не третью часть от прежнего урона.

Я попробовал Королевский Приказ на новых тварях, но результат был ещё хуже. Из трёх сотен различных скелетов подчинились лишь пятьдесят — самые слабые гуманоиды низких уровней. Остальные даже не замедлились, растоптав их.

— Может, хватит уже?.. — прошептала Кира, смотря в воздух.

Проследив за её взглядом, мне стало не по себе. Моё хорошее настроение, связанное с охотой и повышенным опытом, было добито окончательно. В небе над фортом начали кружить крылатые скелеты. Их костяные крылья, сплетённые из рёбер и покрытые полупрозрачной плёнкой, выглядели анатомически невозможно, но тем не менее прекрасно функционировали.

Смесь больной фантазии начала свои атаки. Они пикировали на форт, пытаясь достать нас через окна и бойницы, а также сбрасывали на крышу обломки костей в качестве импровизированных бомб. Огородик Морфея был безжалостно уничтожен в первую же минуту.

— Мои помидоры! — возмутился строитель, наблюдая, как костяные осколки превращают его труды в несъедобный салат.

Но это было меньшей из общих проблем. До сих пор я думал, что мы сможем отбиться. Вспотеть, устать, отстреляться и победить. Перешагнуть через предел и всё такое, что Система оставит нам хотя бы маленький шанс на победу.

Оставила, как же.

[Скелет-титан (уровень 25)]

Появление этого монстра положило окончательный конец моим надеждам на оборону. Титан собрался из множества костей вдалеке и был ростом с трёхэтажный дом. Человеческие рёбра переплетались с бедренными костями чего-то, похожего на кости мамонтов, череп представлял собой гибрид человеческого и какого-то хищника, а руки заканчивались когтями длиной с мой рост. Выглядел он как очень далёкий родственник Малакора, что наводило на определённые размышления, которые были сейчас совсем не к месту.

Титан подошёл к форту и просто начал разбирать стену руками. Земляные блоки, которые мы считали неприступными, крошились в его костяных пальцах как печенье.

— Всё, — сказал я, наблюдая за разрушением одной из стен. — Собираемся. Через пару минут здесь будет не крепость, а наша могила.

— Куда⁈ — спросил Морфей, поспешно упаковывая наши пожитки в инвентарь.

— Понятия не имею, — сказал я. — Будем кружить в БТР-е до тех пор, пока горючка не закончится.

— А потом?.. — поинтересовалась Кира.

— Потом умрём красиво, — ответил я. — Но здесь мы точно долго не протянем, так хоть побарахтаемся. Зря Морфей дополнительные укрытия строил, что ли? Не сдаёмся, всё, живо в машину!

Мы быстро собрали самое необходимое и спустились в гараж. БТР завёлся