выныривая из него через некоторое время. Их довольно неприятные голоса даже отдалённо не походили кряканье наших уток. Скорее напоминали вопли голодного ишака, чередовавшиеся со звуками, что получались, если подуть в бутылку — глухие и странные. Как из фильмов ужасов. Туман стелился и по земле, оседая на траве капельками росы, где отражались золотистые лучи проснувшегося светила.

Я куталась в плащ и шла за прадедом, стараясь не вывихнуть челюсть от зевоты — сегодня пришлось встать раньше обычного. Утренняя свежесть бодрила, прогоняя остатки сна. Лулу с комфортом ехала на плече и с любопытством обозревала окрестности, излучая в пространство восторг и радуясь новому приключению. Я ей откровенно завидовала — меня-то никто не нёс. Всё своими ножками.

Так, в молчании, дошли до границы леса. Прадед вдруг наклонился и сорвал какую-то былинку.

— Это би́синник. Его отвар ускоряет восстановление телесных и магических сил после чрезмерных нагрузок. Вам с Берисом он скоро потребуется. Будем раскачивать ваши источники, увеличивая их ёмкость. Эта трава растёт здесь, а я пойду в лес за другой составляющей отвара. Наберёшь полную корзину и найдёшь меня. Не бойся, здесь совершенно безопасно. Можешь отпустить своего зубельхориса поохотиться, — сказал Отшельник и вручил стебелёк с сиреневатыми зубчатыми листочками. Верхняя поверхность блестела глянцем, как будто её натёрли воском, а нижнюю покрывали пушистые ворсинки.

— А как я вас найду?

— По усилению головной боли. Кроме нас с тобой в ближайшей округе разумных нет.

Моя зверушка презрительно квакнула, но прадед никак не связал издаваемый ею звук со сказанным.

Даде скрылся за деревьями, я же, спустив Лу на землю, занялась поискам бисинника. Ящерка охотилась, но бдительности не теряла. Время от времени её довольная мордаха выныривала из росной травы, а затем снова пропадала.

Целебные былинки аккуратно складывала в корзину, прислушиваясь к звукам леса и озера. Едва овладев магией, при любом удобном случае пыталась учиться воспринимать стихии. Прохлада росы, что оседала на руках, туман, в котором брела, вспоминая мультяшного ёжика из своего прошлого детства[1], наполняло тело какой-то бесшабашностью. Захотелось крикнуть в белый кисель, что окружал со всех сторон: лооошааадь! Я вздохнула и задавила в зародыше вредоносный порыв. Это было бы равносильно провалу резидента. И так прошлый раз едва выкрутилась.

Но вот сдержать спонтанно возникшее желание тихонько, пока никто не видел, сделать хотя бы восемнадцать форм тайцзи не смогла. Тело просило этого. Казалось, сама магия требовала и подталкивала, чтобы выровнять внешнее и внутреннее, соединить силу окружающего пространства и тела, взять и отдать, соединить и растворить в себе.

Привычные плавные движения погружали в состояние полной гармонии с окружающей природой. Чужой мир наконец-то принял, вобрал в себя и слил душу, тело и магию в целое и неделимое.

Именно сейчас я почувствовала себя своей. Только сейчас. Почему не сделала этого раньше?

Вдох. Выдох.

Я знала, что прошло всего несколько минут, но казалось — мимо проплыли столетия. Мир вокруг стал другим, другой стала и я, но пора возвращаться в действительность. Бисинник сам себя не соберёт.

Как только корзина наполнилась, сразу отправилась искать прадеда, прислушиваясь к своим ощущениям. Вскоре голова начала побаливать, а я ориентировалась по этой боли, как в игре «Горячо-холодно». Лу шуршала травой, резво перебирая лапками, и тыкалась мордочкой то туда, то сюда, своей непоседливостью и неуёмным любопытством напоминая соседского спаниеля по кличке Арчи.

Через какое-то время услышала невнятные звуки речи. Интересно, кто с кем разговаривал, если в лесу, кроме нас с прадедом, разумные отсутствовали? Я тихонько продвигалась вперёд, стараясь не шуметь, и вскоре поняла, что разговор вёл Отшельник, вот только с кем? Неужели сам с собой? «Тихо сам с собою я веду беседу» — первый признак нездоровой психики. Так и до шизофрении недалеко. Интересно, это он от своего отшельничества или от неожиданно свалившегося счастья в виде четырёх двуногих и четырёх, нет, пяти четвероногих?

Я не любопытная, конечно, но любознательностью отличалась с детства, поэтому решила выяснить всё до конца, а вдруг прадеду помощь потребуется — мало ли с кем его на тесной лесной тропинке судьба свела.

Лулу, почувствовав моё напряжение, вскарабкалась по одежде на плечо и окутала защитой.

Вскоре я подошла настолько близко, что невнятные звуки голоса прадеда стали вполне различимы и понятны. Но что говорил его собеседник, так и не смогла разобрать.

— Не торопи события. Раз уж такое произошло, они обязательно встретятся.

— …

— Да, я осведомлён о существующей сердечной привязанности. Не знаю, как всё подействует на него, но боги не ошибаются. Наверное, она просто исчезнет сама собой.

Это что, он с кем-то обсуждал неожиданно свалившийся на меня подарочек от местного пантеона? И личность моего «истинного», кажется, уже установлена? Сердечная привязанность? Это точно не обо мне, а о нём разговор. Получается, что даже любовь может исчезнуть из-за прихоти богов?

— …

— Нет, две пары не могут появиться одновременно. Слишком редкий дар. Это определённо он. Отзови своих поисковиков. Я оставлю девочку у себя и обучу управлению личной магией, а заодно и твоего смеска. Она просила за него.

А, так это мой венценосный родитель! Быстро он прибыл, не иначе как на диртоне прилетел. Надо потихоньку уйти, пока не заметили. Но почему я не слышала голоса отца?

— …

— Три года — достаточный срок, чтобы найти для Лайяриси подходящую партию. Вот, к примеру, ба-рикс Торгенсали́нии. Я хорошо знал его деда. Присмотрись к юноше. Но вернёмся к Эльсине. Ты знаешь, что твоя старшая дочь очень интересная личность? Хочу сказать, что она дерзкая и сообразительная. Лишь на основании общедоступных хроник девочка сделала любопытные умозаключения по поводу влияния перекрытия магического источника и силы дара на продолжительности жизни женщин, сравнив Эрсолизию и другие риксие Великой Асории. И как такое пришло ей в голову? Я склонен считать доводы Эльсины не лишёнными смысла. Необходимо проверить её предположения. Если всё подтвердится, то разумно пересмотреть закон о запрете на использование магии женщинами.

— …

— Озадачь этим своих учёных мужей. Я же не предлагаю тебе самому заниматься сравнительным исследованием. Ладно, мой мальчик. Я тебе сказал, ты меня услышал. Думай сам — ты же рикс, а не я. Мне пора. Эльсина, вероятно, уже ищет меня. Береги себя, а я позабочусь о твоей дочери. До связи.

Так вот оно что! Прадед общался по кристаллу связи. Где же он его прятал, раз я его ни разу не видела? Наверное, он не очень большой по