нелепую. Несколько секунд я молча пялился на нее, думая, о чем бы поговорить, и не придумал. Между нами было словно невидимое стекло. Вот она, живой человек, стоит прямо передо мной, но мне совершенно нечего ей сказать, не о чем спросить или попросить! Наконец я выдавил из себя:

– С Богом! – и вышел.

Вернувшись на улицу, я побрел вдаль, закинув тяжелую сумку на плечо. Гулять с такой ношей было неудобно, но я в первый и последний раз на Земле, так что хотелось осмотреться. Хотя бы немного. Впитать в себя образ планеты-праматери, откуда когда-то ушли звездные корабли, населенные нашими предками.

Улица, очнувшись от утреннего оцепенения, начала наполняться людьми. Но какими! Серые, тощие, с потухшими глазами. Они ходили, глядя себе под ноги, будто стыдясь друг друга. При этом украдкой бросали на меня взгляды, когда думали, что я не замечаю. Все в затертой, поношенной одежде, которая некогда была дорогой и стильной.

«Носить твою одежду здесь опасно, – напомнил Прадед, имея в виду герб Федерации на комбинезоне. – Как, обложившись мясом, выйти в чащу, что полна голодных тварей».

«Если земляне убьют меня, то таким образом сорвется план Элпидофтороса».

«Хозяин просто изготовит новый ключ, ему нетрудно. Быть может, в мир сей заглянул он, чтоб как раз пополнить поголовье людей на звездолете. Найти кого-то менее отравленного непокорством».

Но если бы все было так просто, зачем ему понадобился именно я? Он явно не первый раз на Земле, мог и раньше взять отсюда любого человека, а муаорро у него уже есть…

«Не ведал он, как именно составили вы симбиоз с Гемеллом. Теперь же ведает. Чрез нас. Мы все разведали, когда в твой ум проникли».

Понятно. И все же мне казалось, что Элпидофторос предпочтет использовать тот ключ, что однажды уже гарантированно сработал, чем рисковать с совершенно новым. Да и, быть может, не всякий человек выдержит подселение муаорро?

Я шел по улице, разглядывая мрачные лики домов. В одном из них вполне могут жить мои далекие родственники из числа тех, кто не отправился к звездам двести лет назад. Остались ждать у моря погоды, которая так и не пришла. А может, здешние Светловы давно вымерли?

На окнах были решетки, многие завешены, но иногда в щелях мелькали тени. В одном месте послышался детский плач. Все выглядело уныло; казалось, что в этих стенах люди только и делают, что родятся, страдают и умирают, не оставляя после себя ничего, кроме копоти на потолке.

И все же здесь определенно лучше, чем в плену у чудовища! Целая планета с миллиардами людей – можно затеряться так, что и Элпидофторос не найдет! Сердце мое застучало сильнее, когда я всерьез задумался о побеге. Вот свернуть, например, прямо сейчас в тот проулок, а дальше – куда глаза глядят! И будь что будет!

«Не позволю. Возьму узду я тела твоего в тот самый миг, как убежать решишься».

Ну да. Конечно. Я вздохнул, чувствуя, как возбуждение исчезает, снова уступая место подавленности. Вот почему не приставил монстр ко мне охрану. Она уже есть внутри меня…

Устремив глаза в пасмурное небо, я с тоской подумал, что прямо надо мной на орбите Земли висят корабли Космофлота, обеспечивающие Карантин. Если бы только можно было с ними как-то связаться, послать сигнал, предупредить… Но в этом и смысл установленной блокады – чтобы ничто не вышло с отравленной прародины. Даже информация. Обидно. По космическим меркам отсюда рукой подать до Космофлота, но связь невозможна.

Опуская взгляд, я заметил вдалеке знакомый силуэт – церковь. И меня потянуло к ней. Вспомнился Гемелл. Он бы непременно погнал меня туда – искать благословения под священными сводами. Это и впрямь было бы кстати. Но чем ближе я подходил, тем больше становилось очевидным, что храм давно закрыт и даже частично руинирован. Почерневший крест покосился, на крыше возле купола росли деревца, на месте окон зияли черные проемы с выбитыми стеклами. Стены были разрисованы отвратительными граффити и надписями, по большей части непристойными.

Когда я подошел, то увидел, что ворота не заперты. Со скрипом, похожим на предсмертный стон, они впустили меня во мрак притвора. Тени, древние и густые, обволокли меня, едва я переступил порог. Воздух был тяжел от запаха сырости, плесени и каменной пыли, а своды, некогда гордые, теперь кренились, словно кости поверженного исполина. Стены, впитавшие молитвы многих поколений, покрылись трещинами. В куполе зияла большая дыра, сквозь которую вползал тусклый свет, выхватывая из тьмы облупившиеся фрески. Лики святых были оскверненными – всем им кто-то выколол глаза.

Пол оказался усыпан стеклом и щебнем, а в правом углу лежали свежие экскременты, как последняя горькая точка в этом ритуале поругания. Я чувствовал, что ступаю не по камням, а по осколкам времени, и каждый шаг отзывался скорбью и болью. Хорошо, что Гемелл не видит этого. Если даже мне здесь тяжело, то каково было бы ему?

Пройдя в центральную часть, я положил тяжелую сумку на пол и протянул руку, чтобы коснуться треснувшей колонны. На миг показалось, что камни вздохнули в ответ слабым эхом некогда произнесенных тут молитв.

Заброшенная церковь была молчаливым свидетелем обвинения. Когда-то люди здесь верили в предельную истину. Искали единства с Тем, Кто выше их. Теперь же они оставили это место. Отвернулись от святынь своих предков, больше того – осквернили. Изуродованные фрески, оставленные фекалии – что это, как не попытка плюнуть в вечность, укусить руку Создавшего их?

Поруганный храм казался грозным знамением того, что Бог с бесконечной грустью отвернулся от здешних людей в ответ на то, что они отвернулись от Него.

Не думал я, что оказаться здесь будет настолько тяжело. Заслуживает ли эта часть человечества спасения? А ведь земляне составляют подавляющее большинство всех людей…

«Как можно всех судить по одному лишь храму?»

«Так же, как по одной пробе воды судят о химическом составе всего водоема. Если бы в этом городе жил хотя бы один верующий, он бы не позволил этому храму оставаться в таком состоянии».

Впервые я задумался о том, не является ли Элпидофторос тоже грозным знамением, бичом Божиим, наподобие древнего Навуходоносора? Может быть, воля Божия именно в том, чтобы человечество оказалось в плену у Хозяев и через это пришло в себя, исправилось, как вавилонский плен исправил древних евреев?

Но что это? Там, впереди, возле поломанного иконостаса? Подойдя, я с удивлением увидел свежие огарки свечей на амвоне. Кто-то ставил их здесь и зажигал… Невероятно! Кто-то приходит сюда для