их освобождать из это плена. Я завороженно смотрела на уверенные, сильные руки с выделяющимися венами, слегка бледной кожей, аккуратными лунками ногтей.

— Закройте глаза, — прокашлялся Арк. — Сегодня я не буду вам помогать словами. Попробуйте сами.

Подчинилась я не сразу, только спустя несколько вдохов прикрыла глаза. Постаралась расслабиться. Посчитала про себя до десяти, как когда-то профессор, но без толку. Меня все отвлекало, мешало. Волосы падали на лоб, чесался нос, а от долгого сидения разболелась спина. Я продолжала думать о своих руках в мужских ладонях. Да и как можно было не думать об этом, если я чувствовала прикосновения профессора? Слегка, сосем незаметно он поглаживал тыльную сторону руки большим пальцем. Тепло, нет, уже почти жарко. Мне душно, и сконцентрироваться не выходит. В голове только знакомый гул, но нет голосов, мольбы и всхлипов. Погрузиться в себя здесь и сейчас я считала провальной затеей. Только собралась озвучить это Арку, как произошел резкий толчок. В доли секунды меня подбросило на сиденье и толкнуло к спинке. А когда открыла глаза, с распахнутыми объятьями летела всем телом на профессора.

Я замерла, навалившись на Арка, держась за его плечи. Уткнулась в его темную макушку носом, вдыхая запах острого миндаля. «Пахнет вкусно», — едва подумала я, как поняла… Лицо профессора находилось в районе моей груди, а его руки крепко держали меня за ягодицы. В такой неловкой ситуации я не нашла ничего лучше, как отпрянуть от него, но только все усложнила — ударилась головой о потолок кареты, пригнулась от боли, мои ноги подвернулись, и я упала на колени между ног Арка.

Опасаясь двигаться, я подняла голову, и наши взгляды встретились. Его — удивленный, слегка ироничный, и мой — до жути перепуганный. Вцепилась в мужские бедра, боясь пошевелиться.

— Не двигайтесь, Анна, — сглотнул профессор, удерживая меня за плечи, — иначе вы покалечите нас обоих.

— Простите, — пропищала я.

Арк переместил руки на мою талию и с легкостью посадил меня на сиденье, которое я так быстро покинула. Объяснил, что колесо кареты попало на большую кочку, а мое расслабленное медитацией тело продолжило двигаться по инерции. К слову добавил, что мы приехали и нам предстоит переход через портал. Он открыл дверцу кареты и вышел, в то время как я переживала произошедший неловкий момент.

— Анна-Лея, долго ли вас ждать?

Я, смущенная, все же выбралась из кареты, не забыв однако взять свой чемодан. Небо было серое, затянутое тучами. Поежилась от холода и сырости, запахнула пальто и осмотрелась.

Городок с небольшими домами и разноцветными деревянными калитками, земляная дорога с глубокими колеями. В отдалении — широкая полоса леса с уже опавшим покровом листвы. Арк что-то сказал кучеру, после чего тот дернул поводья, и лошади спокойным шагом направилась в неизвестном мне направлении.

— Вы его отпустили? — спросила я.

— Да, он будет ждать нас здесь. Пойдемте.

Профессор взял мою поклажу и двинулся к одноэтажному строению, расположенному через два частных дома от нас. Потирая ушибленную голову, я поспешила за ним. Мы вошли в здание с небольшим залом. Вокруг ни души. Вдоль одной из стен располагалось несколько стульев и столик с какими-то листовками. Ничего из того, что бы меня удивило или заинтересовало. Скорее всего, местный пропускной пункт. Тут я обратила внимание на противоположную стену — замысловатые загогулины, начертанные по кругу, переливались на ней, словно голограмма.

— Это то, что я думаю?

— Да.

Арк подошел к знакам, провел большим пальцем сначала по одному, затем указательным по второму и, так пройдя каждый рисунок, остановился. В центре круга стал закручиваться белесый проход.

— Вы сами умеете открывать порталы? — Я восхищенно смотрела на расходящиеся от центра завихрения и образующееся в стене углубление.

Сколько же в Арке силы? Да, некроманты едва ли не единственные одаренные, кто может это делать. Но я также знаю, что необходима концентрация нескольких человек, чтобы открыть проход.

Поверхность стены замерцала ярче, затем прекратила переливаться, приоткрывая завесу на вид за ней. По ту сторону стены белели пески. Высокие барханы сливались с голубым небом, разбавляя его своим цветом. Над песчаными насыпями под жгучим солнцем мерцало марево.

— Долина успокоения… — прошептала я, пораженная зрелищем.

Глава 17

Безжалостная пустыня

— Портал открыт. Наведен на ближайшее поселение, ближе к предполагаемому месту проживания женщины, которую мы ищем, — сказал профессор и взял меня за руку, перед этим перехватив в другую руку нашу поклажу.

Мы подошли к стене, я занервничала. До этого ни разу не проходила сквозь преломление пространства. Я не трусиха, но неизвестность пугает. Как-то слышала, что, если проход рассчитан неправильно, можно застрять неизвестно где на долгие дни, пока само мироздание не выбросит тебя там, где решит.

— Не беспокойтесь. Возможно небольшое покалывание в теле, не более, — успокоил некромант.

Деваться было некуда. Отступать я тем более была не намерена. Одновременно с Арком шагнула в белесое окно. По мне прошла дрожь от кончиков пальцев ног до макушки. Неприятно и только. Я обрадовалась и сделала второй шаг. Внезапно меня затошнило. Скрутило живот. Голова закружилась — казалось, нечто забирает мои жизненные силы. Профессор до боли сжал мою ладонь. Я с трудом взглянула на него. В мерцающем тумане портала он выпустил из руки наши вещи и стал быстро вычерчивать в воздухе непонятные мне символы. Все вокруг завертелось, заклубилось вихрем. Поток воздуха подхватил нас, пытаясь оторвать друг от друга. Если бы Арк не держал меня, мы бы разлетелись в разные стороны. Пространство гудело так, словно трубы в особняке Каллийских разом решили устроить забастовку. Я кричала, громко, но мой голос растворялся в более сильных натужных звуках. Давление нарастало. Уши закладывало настолько, что я думала, оглохну. Пока старалась не потерять удерживающую меня руку, которая готова была вот-вот соскользнуть с моей, профессор пытался дочертить какой-то символ. Не без усилий он сделал последний взмах, ставя точку над знаком, — и нас выбросило из портала.

Я не смогла справиться с тошнотой, меня вырвало. Благо, кроме давно забытого завтрака, во мне ничего не осталось.

Что это было? Какой-то сбой или Арк ошибся в настройках? Это явно ненормальный переход. Стоя на коленях и упираясь руками в жгучий песок, я посмотрела на некроманта, поднимающегося на ноги.

— Вы в порядке, Анна-Лея? — просипел он.

— Похоже, да. Что… что случилось?

Профессор встал, отряхивая одежду. Потер пальцами лоб и выругался.

— Что произошло? — повторила я, отползая от покинувшего меня завтрака и попутно прикапывая его.

Бледный больше обычного профессор подошел ко мне и помог подняться.