стоявший рядом с моими родственниками, облегченно выдохнул, а родительница, подобрав белоснежный подол шубы, двинулась ко мне. За ней следом — сестра в золотой накидке с капюшоном и с высокой прической. Золотистые носки ее туфель то выглядывали из-под пышной юбки, то прятались под ней. Куда она так нарядилась? Смутно знакомый парень замешкался, но матушка его подбодрила:

— Оррис, мальчик мой, не отставай!

Оррис? Да это же сын нашего соседа, разорившегося барона. Отец, чтобы помочь молодому аристократу, иногда поручал ему вести дела, касающиеся образования в деревнях, и оплачивал его работу. Он-то откуда здесь?

Не дойдя до меня несколько метрин, родительница не сдержалась и заговорила:

— Анна-Лея, как ты можешь!

Я тяжело вздохнула. «Началось…»

— Что за внешний вид? — Матушка остановилась и оглядела меня с брезгливостью. — Что с твоей прической? О богиня, а руки! Где твои перчатки, чтобы скрыть отсутствие маникюра?

Я присела в реверансе, приветствуя графиню.

— Здравствуйте! Какими судьбами вы здесь? Где отец? — Я посмотрела вокруг в надежде, что он тоже приехал с ними и смягчит нравоучения своей супруги.

— А куда ты собралась? — вступила Матильда. — Зачем тебе чемодан?

— Действительно, Анна-Лея, — вопросительно уставилась на меня родительница.

— Я… Мне надо…

— У эйты Каллийской важное задание от академии. — Строгий голос некроманта ответил за моей спиной.

Я обернулась и встретилась с Арком глазами. Профессор коснулся моего плеча и взял чемодан. Я испытала внезапное облегчение и одновременно почувствовала напряжение. Он не отводил от меня взгляда, непонятного и волнующего.

— Приветствую вас… — несвойственно для себя начала матушка.

— Доброе утро, графиня, — перебил мою мать профессор, переключая внимание на нее, а она, вот это чудо, сделала реверанс и не стала учить его манерам. Склонила голову, словно на приеме у короля. Перевела взгляд на меня, затем снова на Арка. Засуетилась, замешкалась, не понимая, как реагировать.

Мое недоумение передалось сестре.

— Матушка, вам плохо?.. Вот до чего ты довела родителей! — метнула в меня молнию Мати. — Разгуливаешь в таком виде, позоришь доброе имя рода Каллийских! Мало того, встречаешь своего жениха ненадлежащим образом!

Единственным кроме некроманта мужчиной, могущим сойти за моего жениха, был Оррис. Все разом уставились на него. Его глаза забегали, пытаясь ухватиться взглядом за что угодно, только бы не смотреть на нас. У парня не было и шанса сопротивляться напору графини в смысле нашей с ним будущей свадьбы. Думаю, он и не пытался, судя по тому, как дрожал от малейшего ветерка.

Матушка повернулась к Мати и строго сказала:

— Матильда, будь скромнее, — улыбнулась самой приветливой улыбкой и обратилась ко мне: — Девочка моя, мы за тебя переживали. Ты не отвечала на вызов. Мне ничего не оставалось, как приехать и убедиться, что с тобой все в порядке.

— Я…

— Прошу прощения, эйта Каллийская, — вмешался Арк. — У нас мало времени. В следующий раз, прошу, предупреждайте о своем визите в академию заблаговременно. Пойдемте, Анна-Лея, — взглянул на меня и под ошарашенным взором сестры и заискивающим матери взял меня под локоть и повел к воротам.

У меня не гнулись ноги. За нашими спинами Мати отмерла первой и шепнула графине, думая, что нам не слышно:

— Какой нахал! Это нельзя так оставлять. Какой позор!

— Угомонись, Матильда, — одернула ее та.

Глава 16

Дорога

В карете Арка мы миновали улицы Морены и выехали за пределы столицы. Расписные окна домов, завлекающие вывески-иллюзии, шум курортного города остались позади. Брусчатка сменилась бездорожьем, но поездка не создавала неудобств — подверженный магическому воздействию экипаж не трясся на каждой кочке, плавно входил в повороты. Уже знакомый мне кучер Арка умело управлял каретой, объезжая ухабистые места.

Мы с профессором молчали, каждый думал о своем. Я рассматривала иероглифы на потолке и никак не могла взять в толк, что такое случилось с матушкой? Временами я бросала взгляд на Арка, размышляя, откуда она могла его знать. А она точно его знала. Может, он раньше работал с отцом? Нет, вряд ли, у графа не было дел с некромантами, разве что он нанимал их для очистки деревень от нежити. Зачастую молодые некроманты специально ездят к погостам и тренируются извлекать из могил, а затем снова упокоевать тела. Иногда неумелые недоучки поднимают разом целые кладбища, а сил вернуть мертвецов обратно не хватает. Если вовремя не остановить нежить, она добирается до жилых домов с одной только целью — есть мясо.

Профессор с отсутствующим видом всматривался в пустоту перед собой. Задумчивый, отстраненный, он, кажется, совершенно забыл о моем присутствии. Облокотился о ручку сиденья, поднес пальцы к виску. На них упала темная прядь. Расслабленная поза, широко расставленные ноги и только нервно бьющаяся венка на шее выдавала его напряжение. Непоколебимый, упрямый, надежный. Такие слова приходили на ум при виде этого мужчины. Тогда и пришло осознание, что я не переживаю, не испытываю страха за свое будущее. Не спрашиваю, как мы доберемся до Долины успокоения, где именно живет разыскиваемая эйта, носительница схожего с моим дара. Может, я просто устала бояться? И согласна ехать с ним куда угодно, лишь бы он не передумал мне помогать.

Я устала. Устала одна. Искать спасения от своих голосов, надеяться только на себя. Выискивать новые способы лечения. Вспомнилось, как я жила в последние годы. Без возможности с кем-либо поделиться своими бедами, открыться, просто довериться, чтобы хоть кто-то знал обо мне все. Поддержал, подбодрил, утешил. Мое решение учиться в академии стало лучшим в моей жизни. Было непросто, но я не жалела. Мои страхи развеялись, когда я нашла друзей. Климентия и близнецы не посчитали меня сумасшедшей, спятившей богатенькой девицей. Поверили мне. Искали способ помочь, просто так, не прося ничего взамен. У ведьмочки получилось унять мои муки, она приготовила зелье. Да, оно не решало саму проблему, просто приглушало, убирало голоса на время. На тот момент это было чудом для меня.

Я снова украдкой взглянула на Арка. Холодный, проницательный, знающий. Зачем он возится со мной? Поставил блок на подсознание, проводит занятия, искал схожие дары и нашел. Что ему с этого? Он довольно обеспеченный эйт, в деньгах не нуждается. Да он никогда и не упоминал о плате за свое содействие. Профессор всемирной истории как-то говорил, что академия помогает в определении дара, что Интария славится сильными магами. Если так, то мой дар, он же не несет пользы. Помощь людям, попавшим в сложные ситуации, вот и вся его суть, но какая польза для королевства? Только потраченное на меня время. Как бы там ни было,