Ну и как я должна ответить на этот вопрос? Сказать, что испугалась или что мне кого-то жаль? Не думаю, что этот разговор случился по её инициативе. Скорее, это дядя послал её узнать о моих чувствах. От этого будет многое зависеть. Особенно моя жизнь. Поскольку на самом деле их интересует: планирую ли я рассказать об этом Элиону?

— Надеюсь, эта неприятность не помешает моему браку? — выпалила я, старательно рисуя на лице испуганную озабоченность исключительно собственной судьбой.

Тётушка Гвинет моргнула, явно не ожидая от меня такого эгоизма. Поэтому я постаралась сделать вид, что и правда обеспокоена.

— Твоему браку? — переспросила она, и в её голосе мелькнуло нечто, похожее на облегчение? — О, не волнуйся, моя дорогая, лорд Каэлен обо всём позаботится.

Она поднялась с кресла и подошла ко мне.

— Ты просто должна помнить, мужчины не любят, когда их невесты оказываются в центре скандалов. Даже если сами в них не виноваты. Поняла?

— Да, тётя, — сказала я.

— Вот и славно, — она сжала моё плечо чуть сильнее, чем следовало, и отпустила. — Иди в столовую. Мы уже и так опаздываем.

* * *

Обед прошёл в тягостной, фальшивой атмосфере. Дядя Каэлен был мрачнее тучи и почти не притрагивался к еде. Тётя старательно делала вид, что ничего не произошло, и щебетала о меню для свадебного пира. Киран ковырялся в тарелке, но пару раз я ловила на себе его задумчивый, изучающий взгляд. После нашего разговора в лаборатории он смотрел на меня иначе. Словно прикидывал, насколько я могу быть ему полезна или опасна.

Я старательно балансировала на грани. Пытаясь быть одновременно задумчивой, чтобы не замечать взгляды, что периодически бросали на меня, но при этом и оставалась спокойной. Только иногда чуть хмурилась, чтобы не казаться уж совсем холодной.

Как только ужин закончился, я отправилась к себе и вновь взялась за учебник по этикету. Правда, на этот раз почерпнуть из него знания у меня не вышло. Мои мысли постоянно уходили в сторону.

Сначала к семье: сколько всего они должны были совершить, чтобы тело убитого в кабинете, куда вообще запрещено заходить, не вызвало панику?

Потом мысли переключились на Кирана: брат определённо не тот, кем изначально казался. Я думала он учёный, который неделями не покидает своей лаборатории. А оказалось он тот ещё интриган.

Ну и, разумеется, следом в голове возник Элион: доверять жениху я тоже не могла. Вот поставь дядя сотню условий, и брак был бы одним из них, то мы оба были бы жертвой договора. Однако Элион изъявил желание жениться на мне. Зачем? Разве что, он расследует дело «Молота судьбы» и готовит приманку. Чистокровный эльф и квартеронка — союз, который просто не может остаться незамеченным.

С одной стороны, дядя и Элион по разные стороны баррикад, а с другой, каждый из них меня подставляет. Так что однозначно необходимо срочно заняться подготовкой своего побега.

Шаг первый: позаботиться об укрытии.

Шаг второй: стать ближе к Элиону, чтобы узнать о его планах.

Шаг третий: скрыться.

А да, шаг четвёртый: не дать себя убить.

Хуже всего то, что «шаг четвёртый» мог оказаться шагом в любой последовательности, подвинув остальные. Так что медлить было нельзя.

Смирившись с тем, что почитать мне сегодня не удастся, закрыла книгу и поднялась. Какова вероятность, что моё ночное отсутствие будет замечено?

Скинув платье, я влезла в штаны и накинула плащ. Сегодня можно особо не таиться, весь дом погружён в темноту, как будто вся семья разом перешли на экономию. Приоткрыв дверь, я чуть пригнулась и прислушалась. В коридоре не горел ни один канделябр. Я старалась уловить малейший звук, чьё-то дыхание или скрип половиц, но в коридоре длительное время оставалось тихо.

Решившись, я вышла из комнаты и, прижимаясь к стене, дошла до конца. Тут меня ждала не менее тёмная лестница. Интуиция кричала, о том, что идти коридорами слуг сейчас не стоит.

Спустившись, я метнулась в тёмный угол и перевела дух. Сегодняшний побег из дома почему-то казался более волнительным, чем все вместе взятые до этого. Покинуть дом можно несколькими способами, и сегодня я решила воспользоваться тем, который на протяжении длительного времени отвергала: окном на первом этаже.

Прокравшись к ближайшей закрытой комнате, вытащила шпильку. Замок не заставил трудиться над собой. Он был настолько простым, что даже смешно. Правда эта комната представляла собой один из залов для приёма.

И самое отличное, что у этих залов всегда есть двери в сад. Вдруг кому-то станет плохо из-за обилия запахов, тогда необходимо выйти и подышать.

Большой тёмный зал, я преодолела быстро, нашла ближайшую дверь и, так же её открыв, выскользнула в сад. Стараясь держаться в тени кустов и продолжая прислушиваться, я медленно направилась в сторону забора.

Услышав хруст ветки, я вздрогнула и замерла. В первое мгновение мне показалось, что это я. Однако с левой стороны опять раздался звук, на этот раз, неясный шорох.

Первое паническое предположение, что за мной пришли убийцы, — я отмела. Всё-таки послать их можно, только зная, куда и когда направится жертва, а моё сегодняшнее решение было спонтанным.

Следовательно, можно обратиться к более логическому объяснению происходящего: в этом доме под покровом ночи, кто-то готовит что-то интересное.

Вернувшись, я заползла в более плотные кусты и ползком отправилась на звук. Меры предосторожности оказались как раз кстати. У забора, в котором неожиданно появилась неучтённая дверь, стоял дядя и управляющий. А несколько слуг укладывали что-то завёрнутое в грязную тряпку в тёмный неприметный экипаж.

«О! Кажется, это я удачно отправилась погулять! Дядя избавляется от тела!»

Я замерла в кустах, вжимаясь в холодную землю. Сердце колотилось где-то в горле. Дядя стоял у калитки, сложив руки на груди. Рядом с ним топтался управляющий.

— Грузите, — негромко приказал дядя.

Управляющий закивал и засеменил к экипажу.

«Ну надо же, — промелькнула в голове ледяная мысль. — Дядя собственноручно заметает следы моего преступления. Вот бы он знал, кому именно помогает».

— Я сам прослежу, лорд Каэлен, — услышала я голос управляющего. — Не извольте беспокоиться.

Дядя кивнул и, бросив последний взгляд на возню у экипажа, развернулся и зашагал обратно к дому. Я вжалась в кусты сильнее, когда он прошёл мимо всего в каких-то нескольких метрах. Его лицо в полумраке было спокойным, даже скучающим. Будто он всего лишь распорядился вывезти мусор, а не человеческое тело.

Экипаж тронулся.

Секунду я колебалась.