сказала, что твоя баба Зина уехала в гости. Вряд ли она вернулась так скоро. Мы заберём твою куколку и отчалим до её приезда. Всё будет хорошо. Не переживай.

Он говорил спокойно, но Дана чувствовала напряжение в каждом его слове. Она погладила Лесю по руке.

– Не волнуйся, – прошептала Дана. – Мы с тобой.

Кикимора робко улыбнулась в ответ.

– Я никогда не думала, что буду так рада, что меня жалеет ведьма. – Леся шмыгнула носом. – Но вы… вы все совсем другие. И ты нисколько на бабу Зину не похожа. Я это сразу поняла, как увидела тебя в кафе. Ты хорошая ведьма.

Дана ответила тёплой улыбкой. Это было самое большое и важное признание, которое она получила за всё время в «Мур-мур». От этого дыхание приятно перехватило. Она оглядела салон, и её сердце сжалось от странного, тёплого чувства. Рядом с ней сидела маленькая, хрупкая Леся. На переднем сиденье Витан – сплошное воплощение недовольства, и Теодор – невозмутимый, будто ничего необычного не происходило. Как ни удивительно, но Дане больше не было страшно. Её прежние волнения – из-за университета, колдовского наследства, неопределённого будущего, охотников – все они казались такими далёкими и неважными. Сейчас она почувствовала себя по-настоящему живой.

Машина свернула на просёлочную дорогу, с которой начинался ещё один дачный посёлок. Старые деревенские домики здесь не походили на современные коттеджи. Каждый из них был уникален, как и их хозяева. Одни с резными наличниками и пёстрыми занавесками, другие неказистые, с покосившимися крышами. И никаких высоченных сплошных заборов, словно людям тут нечего скрывать друг от друга. У кого-то даже гуляли куры в палисаднике. Воздух наполнился сладким запахом жасмина. Асфальт сменился гравийкой, и автомобиль, мягко шурша колёсами, поехал ещё медленнее.

– Наш дачный кооператив называется «Цветик», – напомнила Леся, указывая куда-то в сторону. – Баба Зина живёт в самом конце, где начинается овраг.

– Хорошо, что не кладбище, – заметил вслух Теодор.

Сердце в груди у Даны вдруг снова пустилось в галоп.

– Она ведь просто так не отдаст куколку, – пробормотала она.

– Не отдаст, – согласился вампир. – Но мы будем следовать нашему плану. А если всё пойдёт наперекосяк, я попытаюсь её заговорить. Знаешь, у вампиров есть такой дар. Мы способны внушать людям определённые мысли и чувства. Умеем даже манипулировать их настроением.

– Ты же упорно игнорируешь свои вампирские таланты? – лениво протянул Витан.

– Возможно, придётся сделать исключение.

– На доме могут быть охранные чары от всякого рода нечисти, поэтому нужно быть начеку. – Витан обернулся к Дане: – Некоторое колдовство не пропускает даже чужих домовых, не говоря уже о вампирах. Возможно, мы не сможем тебе помочь внутри дома. Будь предельно осторожна.

– Поняла. – Она кивнула, но от слов Витана по позвоночнику пробежал неприятный холодок. – Придерживаемся плана.

Они миновали пару переулков, когда Леся вдруг жалобно застонала:

– Ой-ой! Она дома. Я её отсюда чувствую. – Кикимора спрятала лицо в ладонях.

– Не бойся. – Дана коснулась её плеча. – Мы рядом. Тео, высади нас тут, пожалуйста. Обойдём вокруг. А вы с Витаном дальше сами.

Вампир снова глянул на неё в зеркало.

– Готова?

– Абсолютно. – Она почти не врала.

От волнения заныло в животе.

Машина Теодора притормозила в двух домах от жилища ведьмы.

Дачный кооператив «Цветик» полностью оправдывал своё название. Июльский зной плавил воздух, который был наполнен ароматом лилий, жасмина и пионов. Промеж клумбами деловито сновали пчёлы. В маленьких палисадниках перед каждым домом цвели душистые розы, золотистые бархатцы и разноцветные люпины. Даже самые старые, неказистые домишки были будто вплетены в этот весёлый и пёстрый ковёр.

И только жилище бабы Зины выбивалось из общей картины. Сад одичал. Плети вьюна обвивали забор, намертво вцепившись в его прогнившие доски. Сам же домик выглядел жалко. Выкрашенный облупившейся жёлтой краской, он смутно напоминал избушку на курьих ножках, только без куриных лап. Потрёпанная, с кривым забором, она казалась чужой среди прочих милых домиков. Это место хотелось обойти стороной. Но именно туда требовалось попасть.

Леся и Дана вышли из машины и, прошмыгнув за кустами разросшегося шиповника, скрылись в соседнем дворе. Вампир же проехал дальше и остановился у той калитки, где за дряхлой оградой зеленел одичавший сад.

Сквозь кусты Дана увидела, как Теодор неторопливо вышел из машины и нарочито громко хлопнул дверью.

Спустя минуту на крыльце, как и ожидалось, объявилась старуха. Сухонькая, с крючковатым носом, в цветастом байковом халате. Её можно было принять как за Бабу-ягу из сказки, так и за простую дачницу, но на её лице было написано столько злобы и надменности, что у Даны перехватило дыхание. Вне всяких сомнений, это была Зинаида. Та самая ведьма, которая мучила Лесю.

Девушки спрятались за густыми кустами, чтобы никто не смог их разглядеть. Из укрытия Дана видела и слышала всё.

Сердце колотилось так громко, что казалось, его стук грохочет на весь посёлок.

– Это она. – Леся едва слышно заскулила.

– Не смотри на неё, – прошептала Дана. – Просто не смотри.

Она тронула кикимору за плечо и вгляделась в происходящее. Теодор, словно опытный дипломат, демонстративно одёрнул манжеты своей безупречной белой рубашки. Его выглаженные чёрные брюки, начищенные ботинки, идеально зачёсанные волосы и дорогая машина резко контрастировали с окружающей обстановкой и самой ведьмой. Последним штрихом Теодор поправил свои тёмные очки и с обворожительной улыбкой направился к Зинаиде.

Ведьма всё это время сверлила гостя пристальным взглядом, не сходя с крыльца. Наверняка она сразу поняла, кто заявился к ней.

– Чем обязана? – Скрипучий голос бабы Зины выдавал нетерпеливое раздражение.

– Доброго дня, сударыня. – Теодор остановился на полпути, учтиво склонив голову.

В маленьких злобных глазках старухи вспыхнула искорка недоброго интереса.

– Заблудился, что ли? – хрипло спросила она. – Гробов в аренду не сдаю. Кормиться на моей земле тем более не позволю. Мне и самой тут тесно.

Ведьма кисло поморщилась.

– Ничего подобного не понадобится. – Теодор улыбнулся шире, так обезоруживающе, что даже Дана, наблюдающая за ними сквозь густые кусты, почувствовала, как её собственное напряжение чуть-чуть ослабло. – Я совсем не по этому вопросу. Меня зовут Леонард, и я… как бы сказать… коллекционер.

– Коллекционер чего? – Зинаида нахмурилась и скрестила на груди руки. – Статуэток? Марок? Дохлых бабочек? – Она хмыкнула. – Костей?

В её голосе прозвучала ядовитая насмешка, но вампир не обратил на это внимания.

– Как бы это помягче выразиться, милейшая. Я коллекционирую. – Он шагнул ближе и понизил голос: – Существ. Редких. Очень редких. Таких, которых уже почти не осталось в этом мире. И которых мало кто может обуздать, если не знает, как именно.

Глаза Зинаиды загорелись. Она подалась вперёд и недоверчиво принюхалась.

– И