Я не допущу, чтобы кому-то причинили вред. Я и так слишком долго закрывал на многое глаза. Пора положить всему этому конец.

Я не поняла и половины из того, о чем говорил принц, но ощущение его мягких прикосновений к рукам подарило необходимое мне чувство уверенности. Я могу на него положиться, остальное – неважно.

Рикман поцеловал мою ладонь и поднялся.

– Еще раз извини, что ворвался так неожиданно. Завтра присмотрись, пожалуйста, к нареченным. Если что-то заметишь, дай мне знать через свою горничную. Норе можно доверять. Она все мне передаст.

– Хорошо.

– Доброй ночи, Катрин.

Не успела я отреагировать, как он уже скрылся в гостиной, его шаги стихли в направлении второй спальни. Видимо, он пробрался в мои покои вовсе не через дверь.

Я забралась под одеяло и уставилась в потолок, стараясь переосмыслить то, что здесь произошло. На полу послышался шорох, и я заметила Трикса.

– Я буду помогать принцу в одном деле.

– Ты правильно сделала, что доверилась ему, – отозвался ящер ровным, безжизненным голосом. – Рикман никогда никого не обманывал. Поэтому духи не стали препятствовать вашему разговору. Он не предаст.

– Я тоже так думаю. Мне почему-то кажется, что он многое пережил и нуждается в поддержке близкого человека.

– Так и есть. Вы с ним отлично подходите друг другу.

Я уставилась на ящера в ожидании объяснений, но он уже развернулся и уполз в гостиную. Чувство одиночества сковало душу, будто я потеряла нечто драгоценное, но сама даже не поняла, как и почему это произошло.

Глава 28

Следующим утром, на занятиях ланы Биниг, я заметила, что испанка, итальянка и бразильянка отсутствуют, а Рани и Казуки выглядят бледными и измученными. Видимо, подозрения принца Рикмана все же оправдались, и я решила разобраться, в чем дело.

Во время обеденного перерыва я ненавязчиво поинтересовалась самочувствием девушек и поделилась, что сама плохо спала. Рани и Казуки признались, что им нездоровится еще со вчерашнего вечера, но лекарь заверил, что не видит ни одного признака определенной болезни.

– Из меня точно все соки выжили, – со стоном поделилась японка. – Вообще нет сил. Утром еле встала. Аппетит пропал. Только сейчас есть захотелось.

Индианка Рани сдержанно кивнула и отпила воды из стакана.

– А что с другими девочками? – спросила я.

– Их горничные сказали, что все плохо, – пожала плечами немка. – Они не могут даже с постели подняться. Может, вчера перегрелись на солнце.

– Слишком массовый солнечный удар, – пробормотала я.

Луд тоже не смог дать вразумительных пояснений, только упомянул, что зелья не действуют, и лекарь вызвал главного королевского колдуна. Парнишка пообещал держать меня в курсе и умчался дежурить возле захворавших.

Во второй половине дня на занятиях присутствовали только пять девушек. Я заподозрила, что есть какой-то фактор, влияющий на заболевших. Но он не имеет значения для меня, Ольги, Кайли, Джейн и Берты. Осталось только выяснить, что же это такое.

– Тебе понравился пикник? – спросила я у Ольги за ужином.

Она вдруг покраснела и промямлила:

– Было чудесно.

– Да ты все пропустила, – усмехнулась Кайли. – Я так и не поняла, где тебя носило. Принц рассказывал нам об удивительных уголках этого мира, которые обязательно нужно посетить.

Ольга совсем стушевалась и опустила голову.

– А вы не заметили ничего необычного? – Я постаралась направить беседу в нужное русло. – Может быть кто-то из девушек трогал опасные растения?

– Ты про тех, что заболели? – помрачнела Кайли. – Не знаю. Я особо ни за кем не следила. Рикман так увлекательно говорил, что я обо всем забыла.

Мы с Ольгой переглянулись и с любопытством посмотрели на нее – раньше Кайли никогда так не отзывалась о принце. Австралийка смутилась и вышла из-за стола.

– Мне пора. Хочу еще прогуляться перед сном.

Она ушла, а к нам обратилась Джейн:

– Вы куда дели свои браслеты?

– Какие еще браслеты? – буркнула я, поглощенная мыслями о возможных причинах недомоганий у нареченных.

– Те, что принцесса нам вчера подарила.

Ольга нахмурилась и поджала губы.

– Я не стала брать его. Рвать цветы в заповедном месте – кощунство. Моя горничная настаивала, чтобы я оставила подарок у себя, но я велела вернуть коробочку.

– Я даже смотреть не стала, что внутри, – вспомнила я. – Просто отдала служанке, и все.

Немка с мрачным видом выдвинула предположение:

– Кажется, принцесса решила нас отравить.

– С чего ты взяла? – побледнела Ольга.

– Сама подумай, – поддержала Берту американка. – Она подарила нам браслеты из цветов. Ни я, ни Берта, ни вы двое, ни австралийка к ним не притронулись. Я уже спрашивала Кайли на этот счет. А все остальные приняли подарки. Вывод очевиден.

– Но мы не можем обвинить в этом принцессу! – в страхе вскричала Ольга. – А вдруг это ошибка? Девушки действительно могли перегреться на солнце или сорвать ядовитое растение. А, может, цветы в браслете не подходили друг к другу и дали вместе такой странный эффект.

Немка и американка одновременно сложили руки на груди и промолчали.

– Ты права, – поддержала я Ольгу. – Это слишком серьезное обвинение. Нужны неоспоримые доказательства. Думаю, главный колдун разберется в чем дело.

Хоть нареченные со мной и согласились, но особой уверенности на их лицах не отразилось, да у меня самой ее тоже не возникло.

Вечером Луд пришел в мои покои и рассказал об осмотре главного колдуна.

– Лид Пиарес обнаружил следы магического воздействия.

Луд уселся в гостиной на диван и вытянул ноги под чайным столиком. Вид у него был до того усталый, что я попросила Нору принести чай с печеньем. На большее нареченные не могли рассчитывать после ужина. Но Луду, скорее всего, и этого не полагалось.

– Он выяснил его источник? – с тревогой спросила я.

– Нет. Ничего определенного. На иномирных девушек не действует наша магия, поэтому лид Пиарес не смог установить причину их состояния. Он предположил, что претендентки с чем-то столкнулись в Запретном лесу. Завтра туда отправят колдунов, чтобы проверить защитный барьер и осмотреть поляну для пикника. Лид Пиарес обещал поискать в древних фолиантах подобные случаи и разобраться в том,