Я кинулась к ближайшей колеснице и, опередив всех, уселась позади принца Рикмана. Претендентки начали возмущаться, бросать на меня испепеляющие взгляды и суетиться перед подножкой экипажа. Я сделала непроницаемое лицо, совсем, как Трикс, когда старался не выказывать обуревающие его чувства. Пусть говорят что хотят. Это не их преследует Девонир, а меня.

Принц обратил внимание на мой маневр, но в его глазах отразилось такое веселье, что я сразу расслабилась. Пусть забавляется. Все же отбор устроен для него, почему бы не получать от этого удовольствие.

– Как вы себя чувствуете, Катрин? Простите, что не навестил вас. Но лекарь мне обо всем доложил.

– Сейчас уже все в порядке, – улыбнулась я, тронутая его заботой. – Беспокоиться не о чем.

– Рад слышать. Я боялся, что выходка лида Кинайя навредит вам.

Улыбка сползла с моего лица.

– Вы заметили?

– Не совсем. Я не обладаю колдовским даром, но могу улавливать энергетические потоки. Мне жаль, что вы стали объектом неудачного розыгрыша. Видите ли, моя сестра может иногда… чудить. Лид Кинай ей во всем потакает.

В его глазах появилась печаль, а в приятном низком голосе проскользнули горькие нотки.

– Я постараюсь держаться подальше от ее высочества и лида Кинайя.

Принц Рикман хотел что-то сказать, но его отвлекли Джейн и Берта, сумевшие занять места позади меня. Разговор зашел о необычайно ясной погоде, и я перестала прислушиваться. Светская болтовня осточертела мне еще на занятиях ланы Стрикт.

Последнее свободное сиденье возле меня досталось Кайли, и я с удовольствием перекинулась с ней парой фраз. Ольга села в колесницу к принцу Лиаму вместе с Казуки, Рани и Деборой из Испании. Бразильянке и итальянке пришлось довольствоваться компанией принцессы Карейн.

– Отправляемся! – скомандовал принц Рикман, и колесницы одна за другой взмыли в воздух.

Меня охватило волнение, я крепче вцепилась в боковую стенку, надеясь, что полет не продлится долго. Ветер бил в лицо и трепал волосы. Я порадовалась, что не стала надевать предложенную Норой шляпку, а предпочла захватить кружевной зонтик от солнца. Сзади раздавались голоса Джейн и Берты. Они спорили о том, кто виноват, что упустил головные уборы, унесенные внезапным порывом ветра.

Кайли с упоением закрыла глаза и наслаждалась полетом. Последний раз я видела ее настолько довольной, когда она прыгнула с обрыва в день первого испытания. Видимо, у нее появилось в этом мире еще одно любимое занятие.

Глава 26

С высоты птичьего полета дворцовый комплекс выглядел, как роскошный многоярусный торт. На первой ступени располагались хозяйственные постройки, казармы стражников, общежития служащих, конюшни для вингов, загоны обычных и магических животных и многое другое. Принц Рикман рассказывал, где что находится, и я с любопытством все разглядывала. Ведь из-за жестких правил нам никто так и не показал территорию комплекса. Поход к Священному озеру – не в счет.

На втором ярусе находились разные здания, посвященные той или иной тематике, огромный, четко распланированный парк с системой прудов и павильоны для проведения мероприятий. Я определила для себя эту часть комплекса, как общественную. Здесь были корпус нареченных, особняк для иностранных послов, здание королевского совета и еще несколько административных построек. На краю парка виднелся обрыв и водопад со Священным озером. На мгновение мне показалось, что я почувствовала присутствие Сихара, но мы промчались мимо, и ощущение рассеялось.

Королевский дворец венчал холм и сиял, как начищенная до блеска золотая монета. Башни и стены, облицованные белым мрамором, сверкали в лучах летнего солнца, позолоченные крыши и купола ослепляли, на шпилях развевались темно-фиолетовые флаги. Вокруг раскинулся цветущий сад, лабиринтом узких дорожек окружавший дворец. Мне показалось, что там можно легко заблудиться, до того непонятным было переплетение тропинок.

Как живут люди в таком огромном строении? Разве кому-то нужно столько пространства? Хотя дворец, скорее всего, в первую очередь был рассчитан на демонстрацию статуса, а потом уже на банальное житье-бытье.

Дворцовый комплекс остался за спиной, а наша колесница неслась к темнеющему впереди Запретному лесу. Я со своими спутниками прилетела с юга, мы же теперь держали курс на север и собирались провести время совсем в другой части заповедных территорий, расположенной гораздо ближе к Фористе.

Принц Рикман возглавлял строй колесниц, и мы первыми приземлились на огромной поляне, окруженной высоченными деревьями. На меня нахлынули воспоминания о времени, проведенном в Запретном лесу, и тех опасностях, что подстерегали нас, в том числе и по прихоти Девонира. Мне стало зябко, несмотря на изрядно припекавшее солнце.

– Ты идешь? – обернулась ко мне Кайли, когда все уже вышли из колесницы, а я так и продолжала сидеть, не в силах заставить себя сдвинуться с места.

– Вам помочь, Катрин?

Принц Рикман застыл у подножки, придерживая дверцу.

– Да, спасибо, – выдавила я и вложила ладонь в протянутую руку его высочества.

Он помог мне спуститься и с тревогой заглянул в глаза.

– С вами все в порядке? Вы побледнели.

– Все хорошо. Просто я кое-что вспомнила. Скажите, а здесь безопасно?

Принц в изумлении приподнял брови.

– Я хочу сказать, нам не грозят обитатели леса? В том поселении, куда я попала из своего мира, ходило много разных слухов о кровожадности магических животных.

Его высочество улыбнулся и успокаивающе погладил мою ладонь.

– Не волнуйтесь. Эту поляну окружает специальный защитный полог. Он не позволяет никому сюда проникать. Ни животным, ни людям. Только члены королевской династии и их гости могут проводить здесь время. Нам не о чем беспокоиться.

– Спасибо! – выдохнула я и поразилась той доброте и участию, что светились в синих глазах принца.

– Пойдемте. Здесь есть просторная беседка. Там скоро накроют столы.

Мы направились к краю поляны, где виднелась вытянутая постройка, увитая плющом. Вскоре все пассажиры колесниц собрались под ее крышей. Я постаралась встать как можно дальше от Девонира и спряталась за спинами претенденток, но колдун продолжал буравить меня пронизывающим взглядом так, что я кожей чувствовала исходящее от него нетерпение. Что он задумал?

Пока служанка возилась со скатертями и корзинками, битком набитыми едой, принц Рикман предложил всем прогуляться. Нареченные облепили его и двинулись в сторону