переулков. Ворн ощущал, как с каждой новой секундой растёт тревога. Было такое чувство, будто город следит за каждым их шагом, ожидая удобного случая для атаки. Он сильнее стиснул ладонь Лины, собираясь в любой момент встать на защиту девочки, но тут же поймал себя на этой мысли, припомнив учинённую ею кровавую расправу. Скорее уж тут любого другого нужно защищать, но никак не её. Лина тихонько усмехнулась. Проказница, опять читает мои мысли…

* * *

Драг, личный боевой мар имперского сотника, как и многие его собратья выделялся скверным нравом и фанатичной верностью только своему хозяину. Это было свирепое и строптивое создание, которое подпускало к себе лишь командира и прислуживающего. Слуга заботился о нём: чистил шкуру, кормил и давал пить. Драг был утомлён. Сегодня он без устали нёсся по улицам города, так как у сотника были неотложные дела. В принципе, это было обычным делом: Крам не терпел промедлений и всегда подгонял своего мара. Но в этот раз настроение сотника было злобным и встревоженным. Драг тяжело дышал, капли пота стекали по его бокам. Зверь жадно смотрел на колодец, но слуга не разрешал ему пить, заставляя ходить по кругу, приговаривая:

— Набегался ты сегодня… Ничего, потерпи немного, друг мой… — голос успокаивал мара. Он понимал человеческую речь, но люди не понимали его. Мар замер, глядя на высокого молодого человека, почти мужчину, но ещё не совсем. Его звали Митёк. Драг не понимал, почему он подпустил его к себе. Даже хозяин был удивлён. Возможно, поэтому он оставил мальчишку в живых, а не отдал своим ученикам, как обещал. Тогда Митек был ему по грудь, а теперь вырос, хотя и остался таким же худощавым. Может, плохо ест? Или потому, что бегает как Драг? Быстрый малый. Иногда Митек водил мара к морю, и они играли в волнах. Это было весело. Драг ценил эти счастливые моменты. Хозяин никогда не играл с ним. Мар задумался, кого он любит больше: хозяина или Митька?

— Что, Драг, отдышался? — улыбнулся парень, поглаживая зверя по морде. — Смотри, что я для тебя припас, — Митёк достал из кармана яблоко и протянул его мару. — Из императорского сада, представляешь? Анятка приходила… — улыбка исчезла с его лица. Митёк помрачнел. Мар ткнулся носом ему в лоб. — Эх, Драг, если бы ты понимал меня, может, и посоветовал бы что-нибудь. А так мне и поделиться не с кем. У меня есть друг, но где его сейчас найдёшь. Да и его это тоже касается, — Митёк стал ещё печальнее. Драг снова ткнул его в лоб и вопросительно посмотрел в глаза. — Ворн бы сказал, что у меня кукуха поехала… Но я уверен, ты всё понимаешь, верно? Мар не отрывал взгляда. Он пытался пробиться в его разум, чтобы поговорить, но в ответ была тишина. Этот человек не умел общаться мысленно.

— Время у девчонок на исходе, понимаешь? — обречённо вздохнул Митёк. — Они уже совсем взрослые… А взрослых наш император рядом не держит. Удивлён, что он до сих пор их никому не отдал. Любимицы… Наверное, решил оставить при себе до последнего. А потом что с ними будет? Отправит к отцу на перерождение? — в глазах мальчика блеснули слёзы. Мар лизнул его щёку. — Ох, я дурак! — спохватился Митёк. — Ты же пить хочешь. Сейчас, сейчас налью воды.

Митёк быстро наполнил ведро из колодца. Драг жадно припал к воде, громко хлюпая. Напившись, он благодарно ткнулся мордой в плечо Митька, словно говоря «спасибо». Парень усмехнулся и почесал мара за ухом.

— Ладно, пойду я. Хозяин не любит, когда я долго с тобой вожусь. А ты его не зли, хорошо? — Митёк махнул рукой и направился к конюшне.

Драг проводил его взглядом и опустил голову. Он действительно не любил, когда Крам злился. В такие моменты сотник становился непредсказуемым и жестоким. И доставалось всем: и слугам, и ученикам, и даже Драгу.

Внезапно мара пронзила острая боль в голове. Это было слабое, но настойчивое касание разума. Кто-то пытался с ним связаться. Драг напрягся, пытаясь ответить, но мысль была слишком слабой и ускользающей. Он уже давно не чувствовал ничего подобного. С тех пор, как его забрали у матери, он был один в этом мире.

Мысль повторилась, на этот раз сильнее. Драг понял, что это не человек. Это был другой мар. Он звал на помощь. В его голосе слышалась боль и отчаяние. Драг почувствовал укол вины. Он всегда был занят своими переживаниями и никогда не задумывался о том, что другие мары могут нуждаться в помощи. Он попытался ответить, послать свою мысль в ответ. Но это было трудно. Он отвык.

Наконец, ему удалось. Он отправил короткое и ясное сообщение: «Где ты?» В ответ пришла лишь одна мысль: «Помоги». Затем связь оборвалась. Драг вскочил на ноги, возбуждённо заржал и начал метаться по кругу. Он должен помочь. Но как? Он не знал, где находится другой мар. И он был привязан к своему хозяину. Он не мог просто уйти.

Глава 18

Войдя в одно из строений, путешественники решили передохнуть.

Кирилл и Ноэль, достав свои карты, склонились над ними, внимательно изучая детали и сопоставляя информацию.

— Ты уверен в правильности нашего маршрута? — в который раз спросил Кирилл у Ноэля.

— Здесь нельзя быть уверенным ни в чем, — раздраженно ответил Ноэль. — Десять лет я брожу по этим улицам, постоянно обновляя свою карту. Я привёл вас к условленному месту. Чего ещё ты требуешь, кардинал⁈ — с досадой выплюнул Ноэль, демонстрируя напряжённые скулы. — Свою часть сделки я выполнил. Ждите связных и продолжайте свой путь, но уже без меня.

Кирилл пристально смотрел на проводника, молча, но настойчиво, вызывая дрожь. Ноэль не поддавался.

— Не будет никаких связных, — наконец произнёс кардинал тихим, бесцветным голосом. — Те мертвецы и были моей делегацией. Не уверен, что за мной пришлют ещё кого-то. Дальнейший путь мне неизвестен. Сам я не справлюсь. А ты, — Кирилл впился взглядом в Ноэля, — знаешь дорогу.

— Я ничего не знаю! — слишком торопливо ответил Ноэль, отводя взгляд. — Не вмешивайте меня в ваши дела.

— Раз вступил на тропу — пути назад нет, — словно змея прошипел кардинал, криво усмехаясь.

Остальные члены отряда молча наблюдали за происходящим, не вмешиваясь в спор.

Напряжение