острыми когтями вонзились в надбровные дуги, лишая зрения.

Дракон взвыл, затрясся, пытаясь сбросить непрошеного наездника.

Я опомнилась и поднырнула под брюхо, опаляя тонкую кожу летучей ящерицы.

Никак не привыкну, что теперь такая же.

Враг завертелся юлой, потерял воздушный поток и провалился вниз. Захлопал невпопад крыльями, приподнялся было и снова рухнул.

Хватка Иньшена усилилась.

Противник захрипел.

Мы спускались по спирали, я била прицельными огненными плевками, не позволяя сконцентрироваться и дать отпор, а принц душил, лишая бесценного воздуха. В таком состоянии не то что дышать ледяным пламенем — вообще дышать невозможно.

Серовато-серебряная, некогда величественная туша тяжело рухнула во внутреннем дворе дворца, примяв деревья и раздавив клумбу.

Я едва успела подхватить Иньшена и оторвать от жертвы, чтобы ему не прищемило хвост.

Нас тут же окружили подоспевшие бойцы в черном. Накинули сдерживающие сети на побежденного дракона, затянули, не позволяя поднять голову.

— Как отец? — хрипло спросил принц у ближайшего воина.

Его кожу все еще покрывал золотистый узор чешуи, но она постепенно втягивалась внутрь, уступая место привычной смуглости. Ноги вернулись на положенное место — я не успела заметить, как именно произошло превращение.

В следующий раз обязательно изучу подробнее. И свое тоже.

Надеюсь, это будет из любопытства, а не по необходимости.

— С его величеством все хорошо. Он ждет вас на аудиенцию в тронном зале, — отчитался стражник.

Глава 31

От некогда великолепного строения осталось немногое.

Крышу проломила дева Вишин, когда взлетала. Колонны разнесли сражающиеся. Но невероятным образом стены еще держались.

И трон уцелел.

Его спешно обмели от осколков, воздрузили подушки и устроили шивона со всеми удобствами. Потрепанный, но живой повелитель рассеянно наблюдал за суетой вокруг, ожидая нашего появления.

При виде Иньшена он слабо улыбнулся и поманил сына к себе.

Дракона, топтавшегося у того за спиной, будто и не заметил. Словно в полуразрушенный зал каждый день пробираются огромные крылатые рептилии.

Принц остановился у подножия трона и опустился на одно колено прямо в пыль.

Слуги и придворные благоговейно притихли.

— Ты доказал свою преданность и благородство, — негромко произнес шивон, но его слова разнеслись по всем уголкам шелестящим эхом. — Беспощадно уничтожал врага, заботился о стране и о своей женщине. Проявил себя достойно.

Помолчал, собираясь с силами.

Наклонился вперед, так что оказался с сыном лицом к лицу.

— Шивей — это не просто титул. Магия должна одобрить наследника. Недаром Ивенг не сразу сумел принять его. Потребовались дополнительные ритуалы, настойки… — его величество снова затих, перебирая воспоминания, как разнокалиберные бусы. Где-то гладкие и приятные, где-то шершаво-горестные.

Моргнул, прогоняя слезы.

— Видимо, такова судьба. Назначаю тебя шивеем Шийлингджи. — Шершавая ладонь правителя коснулась лба Иньшена.

Разлившееся вокруг сияние могло посоперничать с солнцем.

Присутствующие ахнули.

Потом мне объяснили, что чем ярче свет при посвящении, тем полноценнее одобрение предков. Ивенг едва затеплился, в то время как мой супруг полыхнул вовсю.

Чешуя, что почти пропала, снова проявилась по всему видимому телу. Хвост не отрос, зато я теперь поняла, почему наги предпочитают просторные накидки поверх штанов.

Чтобы соблюсти приличия при обороте.

Иначе светить бы Иньшену голым задом после подвигов.

Мне подобные удобства не грозили, потому я терпеливо мялась в сторонке в драконьей форме, ожидая, пока нас отпустят. Обращаться сейчас неуместно. Нужна будет ширма, и поди еще объясни, когда я говорить не могу! Даже накидку мне предложить никто не догадался.

Сияние стихло, сконцентрировавшись на лбу Иньшена в сложный узор. Вспыхнуло снова крохотной звездочкой и пропало.

— Служу вам всем сердцем, шивон из рода Янджин, — торжественно склонил голову новый наследный принц.

— Служи-служи. Иди уже, все устали, тебя твоя супруга заждалась, вон как землю роет копытом… или что там у нее, — отмахнулся шивон.

Я недовольно рыкнула, но Иньшен предотвратил зарождающийся конфликт в зародыше. Обнял меня за шею — во второй ипостаси это получилось с трудом — и прошептал еле различимо:

— Полетели отсюда.

Уверенно, будто делал это каждый день вот уже много лет, запрыгнул мне на спину. Спасибо, понукать не стал, как лошадь. Но мне и самой не терпелось скрыться от посторонних глаз, потому я не стала возражать и с места прянула в небо.

Восхищенные и немного испуганные вздохи и ахи остались далеко внизу. Я сделала круг над дворцом, оценивая степень разрушения.

— Наш флигель перестал существовать. Матушку тревожить не будем, — в голосе Иньшена слышалось нетерпение, — полетели в оазис?

Я послушно развернулась в сторону пустыни.

Тихое, безлюдное место — то, что нужно после горячки боя.

* * *

У стен города все еще шло сражение, но довольно вяло. Ледяные отступали и огрызались. Теперь, когда их предводители в плену, смысла жертвовать собой больше нет. Им придется взять паузу и пойти на переговоры. Посмотрим, что решит шивон. Оставлять в живых деву Вишин и ее дядю рискованно, но если их показательно казнить, правитель ледяных может обидеться всерьез. Обменяют на какие-нибудь ценные артефакты и золото. По весу драконов.

Мой огненный залп и прицельные стрелы заклинаний Иньшена ускорили процесс изгнания нападающих, обратив их в беспорядочное бегство.

Облетев город и убедившись, что в нашей помощи больше не нуждаются, мы направились вглубь территории Шийлингджи. Как пояснил Иньшен, успокаивающе поглаживая меня по загривку, там точно чисто и засад нет.

Шивон заранее выставил патрульных, что втайне сообщали о передвижениях подозрительных отрядов. Пробраться мимо нагов незамеченной может не каждая тварь, а уж непривычным к пустыне северянам и подавно не скрыться от бдительного ока следопытов.

Моего принца заключили под стражу специально, чтобы усыпить подозрения Ивенга. На самом деле Иньшен не сидел без дела. Его комната за тщательно охраняемыми дверями пустовала более суток. Все это время он мотался по поручениям отца, отслеживая стратегию ледяных и внося коррективы в план обороны столицы. А вот стражники, приставленные к нему на торжестве, были подкуплены наследничком и планировали убрать конкурента под шумок. Чисто на всякий случай. И по личному приказу Ивенга.

Шивей все-таки не забыл недавнего унижения и жаждал мести.

Потом прикончили бы и меня. Ошеломленная потерей любимого, я стала бы легкой добычей.

Стоило лишь представить, что Иньшена больше нет, как по телу пробежала неприятная дрожь страха.

Тонко ощущая мое настроение, супруг наклонился вперед и указал левее.

— Снижайся. Здесь безопасно.

Уже приземляясь, я заметила у небольшого живописного озерца расстеленную шелковую ткань и висевшую на ветке теплую накидку.

Он и об этом подумал?

— Ты знал, что я обернусь⁈ — были мои первые слова после превращения обратно в человека.

Пушистый мех