оказались крепкими, высокими мужчинами со светлой кожей. Если бы не характерный разрез глаз, их можно было бы принять за обитателей дальнего запада.

Подготовлены они были неплохо, при нашем появлении отреагировали мгновенно, перестроившись и приняв бой на два фланга.

Я орудовала трофейным мечом рядом с Иньшеном, прикрывая его и не позволяя противникам приблизиться. Танцевать с таким количеством врагов одновременно мне не доводилось даже на самых сложных тренировках.

Азарт захлестнул, подстегивая все чувства разом.

На нас двоих наседали особенно активно. Я не сразу осознала, что ледяные тщательно и продуманно отсекают нас от остальных. Поняла лишь, когда уперлась спиной в стену.

Рядом тяжело дышал Иньшен.

Основные атаки приходились именно на него, и пусть он отлично владел обеими руками, да еще и умудрялся отмахиваться от молний и ставить щиты, но видно было, что ему нелегко.

Долго так продолжаться не могло.

— Где подкрепление? — выкрикнул мой наг через головы нападающих.

— Застряли на окраине. Там сейчас еще жарче! — гаркнул в ответ шивон. — Лезут твари изо всех щелей!

Оскорбление ли заставило ледяных поднапрячься, или это совпало, но неожиданно отряд беловолосых удвоил старания, ускорился так, что я едва успевала парировать удары, не говоря уже о собственных атаках. Про них пришлось временно забыть.

Меня оттеснили в сторону, а когда попыталась проскользнуть между двумя воинами — еще и загнали в угол.

Шеи коснулся ледяной металл.

— Сдавайтесь, или мы прикончим эту тварь! — пророкотал державший меч у моего горла ледяной.

Шивон, как и ожидалось, даже бровью не повел.

— Да на здоровье, — буркнул он, продолжая держать щит над своими воинами.

Зато Иньшен застыл, в ужасе глядя на меня.

— Сзади! — завизжала я, не обращая внимания на острую кромку, впившуюся в кожу.

Желание защитить моего мужчину затмило все вбитые с рождения запреты. Затрещала рвущаяся ткань, за спиной кожисто хлопнули крылья.

Меч бессильно царапнул золотистую чешую.

На площадке, и без того не слишком просторной, резко стало тесновато.

Идиота, посмевшего замахнуться на беззащитную спину Иньшена, снесло струей пламени.

Еще человек десять смело вниз случайным взмахом хвоста.

Кажется, зацепила кого-то из своих.

Простите, ребята, я нечаянно.

Наг осторожно коснулся кончиками пальцев моей… морды?

Тут осознание рухнуло на голову увесистым булыжником.

Я обернулась?

Я теперь дракон?

Ну, держитесь, ледяные!

Оправившись от первоначального шока, враги снова перешли в нападение. Но на этот раз не лезли близко, швыряясь заклинаниями, артефактами и кинжалами с почтительного расстояния.

Более никто не обратился.

Получается, у них тоже не каждый способен обрести вторую ипостась?

Далекий рев стал мне ответом.

Над соседней крышей, полыхая холодным пламенем, взлетел крупный серебристый гад. Не знаю, насколько велика я, но он впечатлял размахом крыльев.

А следом, царапая камень кладки, на обломки перехода взобрался еще один, поменьше. Судя по изящным линиям и более хрупкому, если можно так выразиться, сложению — дама.

Точнее, дева. Вишин.

Значит, эти двое таки с ипостасью.

Вот я влипла.

Они-то наверняка опытные, не раз поднимались в воздух и тренировались вести там бой. А я крылья впервые обрела!

— Ты позволишь? — отчего-то шепотом спросил Иньшен и положил ладонь на мой загривок.

До меня не сразу дошло, о чем он просит.

Пожала плечами.

Почему нет?

Не уверена, что вообще смогу взлететь. Какая разница, одна или с наездником?

Первая попытка не удалась. Я грузно приземлилась обратно, чуть не сломав подвернувшийся хвост и придавив еще с десяток замешкавшихся врагов.

Но во второй раз все-таки поднялась в воздух, тяжело хлопая крыльями, как объевшийся голубь. И тут же нырнула вниз, уворачиваясь от метко пущенной иссиня-белой стрелы.

Ледяной что покрупнее раззявил пасть, выпуская новый залп.

Я рванула вверх, уводя обоих за собой.

Туда, где ярко и безжалостно сияло солнце.

«Сила драконов Танли в золоте и огне», — приговаривал всегда отец.

Сложно найти что-то более золотое и огненное, чем дневное светило. Особенно сейчас, в разгар лета, когда оно в зените.

Чешуя раскалилась от бушующей внутри силы.

Иньшен шипел сквозь зубы и ругался.

Усилием воли я охладила часть спины, чтобы не испечь собственного супруга, и развернулась к противникам.

Вот теперь мы на равных.

Их больше, но вокруг — моя стихия. Жар и пламя.

Потанцуем!

Со стороны, вероятно, это выглядело даже красиво.

Драконы сходились и расходились в жидком мареве, уворачивались от заклинаний и выпускали собственные. Иньшен не расслаблялся — держал вокруг нас щит и то и дело отправлял в ледяных очередной энергетический сгусток.

Жаль, те редко достигали цели — попасть, когда тебя постоянно трясет и вращает, неимоверно сложно, а потренироваться и приспособиться работать в паре у нас времени не было.

Первой сдалась Вишин.

Я подпалила ей крыло. Попала удачно — в ту нежную часть перепонки, что легко вспыхивает и крайне чувствительна.

Дева вскрикнула тонким, пронзительным голосочком и закувыркалась в сторону земли.

Приземлилась грузно, на лапы, но выжила.

Я за ней особо не следила.

Меня больше занимал ее старший родственник. По сведениям, собранным госпожой Кийше — дядя. Отец, повелитель ледяных, явиться не смог или же не захотел подвергать себя, драгоценного, риску.

Дракон был матерый, взрослый и опытный. Если бы не надежно оберегающий мои уязвимые места Иньшен, он бы давно победил.

Где-то внизу продолжала кипеть битва за дворец. Но теперь она сместилась от покоев шивона в сторону зала для торжеств. Министры с придворными не пожелали сидеть сложа руки и наблюдать, как их повелителя убивают чужаки, и не раздумывая вступили в сражение. Пусть без оружия или с декоративными короткими церемониальными кинжалами, все же они не простые люди, а наги. Их сила всегда при них, как и вторая боевая ипостась.

Словно подслушав мои мысли, Иньшен дождался, когда мы с ледяным снова сцепимся, и перепрыгнул к тому на шею.

Дракон зарычал, извернулся и попытался достать наглеца зубами, как кот надоедливую блоху.

Не дотянулся.

И полыхнул холодным синим пламенем.

Я вскрикнула от ужаса и метнулась вперед, полосуя когтями все, что подвернется.

Но паниковала зря.

В боевой форме наг практически неуязвим для перепада температур и металла. Его вряд ли удастся чем-то пронять. Даже магией не каждой можно взять.

Только перевоплотиться способны лишь сильнейшие и наиболее одаренные, а также находящиеся в гармонии с самим собой.

Это мне тоже объяснила госпожа Кийше.

Но не упомянула, что ее сын умеет!

Даже в пустыне, подвергаясь смертельной опасности, Иньшен не обернулся.

Означало ли это, что и для него сегодня первый раз?

Мощный хвост обвился вокруг драконьей шеи удушающими кольцами. Узловатые пальцы с огромными