любит наблюдать за звёздами… — он усмехнулся с видом заговорщика. — Причём некоторые имперские аристократы наверняка знают, что ядерное оружие расположено на верхнем этаже дворца, но эта информация запрещена к распространению. Любое упоминание в интернете сразу же удаляется, а того, кто её выложит, ждёт серьёзное наказание. Поэтому сто раз подумай, прежде чем с кем-нибудь говорить об этом. Ведь ты, наверное, слышал, насколько оперативно работают имперские спецслужбы.

— Но откуда ты всё это знаешь⁈ — ошеломлённо спросил я.

— Аналитика, друг мой… Аналитика, — потряс он своим планшетом. — Однажды на одном из форумов кто-то сделал предположение насчёт этого… Пост быстро удалили, как и все комментарии под ним, а тот, кто его выложил, больше ничего не писал. Поэтому «у нас», — поднял Брюс указательный палец, — есть те темы, которые запрещены для обсуждения на форумах, и расположение ядерного оружия — одна из них.

— И ты не боишься рассказывать мне об этом? — скептически приподнял я бровь, думая, что здесь есть какой-то подвох.

— Ну-у, если ты человек разумный и хочешь жить, то не станешь ни с кем делиться этой информацией, — ухмыльнулся парень, но я заметил, как его пальцы нервно забарабанили по экрану планшета.

Несмотря на самоуверенный вид Брюса, прислушавшись к его чувствам, я уловил сильное беспокойство. Видимо, этот парень был из тех людей, кто сначала скажет, не подумав, кому и что говорит, а потом сильно жалеет об этом. Не знаю, насколько его предположение было верным, но для меня эта информация была бесценна: хоть какая-то зацепка, вместо ничего. Поэтому в качестве благодарности, да и ради сохранения своего инкогнито, я активировал навык Внушение и поспешил его успокоить:

— Конечно же, я никому ничего не скажу… И вообще, Брюс, давай забудем об этом разговоре… Я у тебя ничего не спрашивал, а ты мне ничего не рассказывал. Договорились?

На мгновение взгляд парня затуманился.

— Х-хорошо… А ты вообще о чём? — он моргнул несколько раз, словно стряхивая наваждение.

— Говорю, завязывал бы ты целыми днями залипать в свой планшет. Иди хоть воздухом подыши, что ли.

— Не-е… Я вдруг осознал, что у меня сильная зависимость от этого устройства, — отмахнулся Брюс и вновь уставился в экран.

А-а-а, старая песня о главном — мысленно хмыкнул я… Неужели он действительно забыл наш разговор?

Прислушавшись к чувствам парня, я ощутил некий задор и предвкушение — скорее всего, Брюсу уже не терпелось заняться обсуждением какой-нибудь тайны со своими единомышленниками. Похоже, мне повезло наткнуться на того человека, на которого прекрасно действует мой ментальный навык Внушение.

Ещё немного понаблюдав за его эмоциями и убедившись в отсутствии всплесков беспокойства, я нетерпеливо достал свой планшет и стал собирать информацию об императорском дворце и о самом императоре Наире Зорте. И чем больше я узнавал, тем меньше становился мой энтузиазм.

Имперский дворец поистине являлся самым охраняемым объектом по меньшей мере на этом берегу реки Широкой. Колоссальное цилиндрическое сооружение, увенчанное монументальным куполом и прорезанное редкими амбразуроподобными окнами, производило впечатление не столько резиденции правителя, сколько неприступного фортификационного комплекса, воплощения имперской мощи и неуязвимости.

Двадцать три этажа основного здания, не учитывая грандиозной купольной надстройки, вздымались к небу как символ непререкаемой власти императора. Придворцовая территория опоясывалась толстой высокой стеной, щетинившейся разнообразными автоматическими орудийными системами и опутанной паутиной высокотехнологичного следящего оборудования, способного обнаружить любое несанкционированное приближение. Внутри этого периметра располагались четыре полноценных комплекса противовоздушной обороны, готовых превратить в пепел любой летательный аппарат, осмелившийся нарушить воздушное пространство над императорской резиденцией.

Судя по материалам официальных мероприятий, которые мне удалось извлечь из информационной сети, вся территория дворцового комплекса и внутренние помещения были буквально нашпигованы видеокамерами и всевозможными охранными датчиками. Создавалось впечатление, что каждый квадратный сантиметр дворца находится под непрерывным многоуровневым наблюдением…

— М-да… Прям, бля, Башня великого зла! — ошеломлённо прошептал я.

Приходилось признать очевидное — традиционным способом незаметно приблизиться к императорской резиденции не представлялось ни малейшей возможности.

Примечательно, что никаких сведений о подземной инфраструктуре дворца и этажах выше десятого я не смог обнаружить в открытых источниках — очевидно, эта информация была засекречена.

Согласно официальным сводкам имперских СМИ, император Наир Зорт никогда не покидает пределы своего дворца — ни для участия в торжественных церемониях, ни для посещения траурных мероприятий. Если сопоставить эту информацию с нашими предположениями о том, что действующий император Наир Зорт — сильный менталист, то задача становилась и впрямь невыполнимой.

Я долго размышлял над проблемой, разглядывая фотографии дворца… Допустим, что Наир Зорт действительно менталист. Но вряд ли его ментальные способности сравнимы с Ваниными, который может слышать мысли людей на расстоянии пятьсот метров. А значит, у Наира, как у обычного, но сильного менталиста действия навыков не превышают и сотни метров. Я же в сенсорном зрении могу видеть максимум на триста метров. Получается, если я осторожно, постоянно сканируя округу, приближусь ко дворцу примерно на сто десять метров, то он меня не обнаружит — с учётом, что Наир Зорт будет внутри здания. А я, в свою очередь, смогу там как следует осмотреться в сенсорном зрении. Да хотя бы, чтобы убедиться в том, что император Наир Зорт — действительно маг. Уж одного единственного мага, чьё энергетическое тело будет светиться гораздо ярче, чем у неинициированных людей, находящихся в здании, я смогу с лёгкостью обнаружить.

Получать разрешение у коменданта и идти на разведку по поверхности не вариант: проблематично и так я могу привлечь к себе лишнее внимание. Поэтому нужно идти под землёй. Пусть с местной концентрацией росы на это уйдёт больше времени, зато так будет надёжнее. Следовательно на дело мне лучше отправиться ночью.

А дальше, если мои догадки насчёт того, что он маг, подтвердятся, то тогда мне придётся уйти из университета и покинуть империю. После вернуться сюда под землёй, устроить недалеко от дворца подземную базу, чтобы следить за его передвижениями и ждать подходящего момента, когда он решится покинуть свою неприступную крепость. Маловероятно, что даже такая могущественная персона, как Наир Зорт, действительно никогда не покидает пределы своей резиденции — возможно, он совершает тайные вылазки в город, скрываясь от общественного внимания.

Когда же такая возможность представится, я смогу беспрепятственно приблизиться к дворцу, чтобы как следует разведать там обстановку. Возможно, что-то мне удастся обнаружить на подземных этажах — хотя бы получить какую-то информацию.

Сформулировав чёткий и последовательный план действий, я ощутил, как снижается давящее нервное напряжение, преследовавшее меня