Они не могли победить, потому что грубая сила здесь не работала. Против железа нужно железо, против технологий другие технологии. Архык понимал: ему нужны Техникумы — те самые безумные изобретатели из северных кланов, которые строили летающие корабли и шагающие танки из мусора и магии. Только они могли справиться с этими железными птицами.

Но просить помощи у Верховного Вождя Гхркала было равносильно самоубийству, ведь тот терпеть не мог неудачников. Если Архык придёт к нему с докладом о поражении, его голова украсит пику у ворот цитадели ещё до заката. Именно поэтому Архык решил действовать хитро, в обход, и пошёл к шатру старшего шамана Грибха.

Старый, сморщенный как печёное яблоко, Грибх сидел на груде шкур и ковырял в зубах костью какой-то мелкой зверушки. Вокруг него валялись пустые кувшины, объедки и… несколько молодых человеческих рабынь.

Шаман был известен своей жадностью, вредностью и любовью ко всем порокам, доступным орку. Он любил вкусно жрать, сладко пить и мягко спать. А ещё обожал редкие артефакты и женщин.

— Чего тебе, неудачник? — проскрипел Грибх. — Пришёл просить, чтобы я замолвил за тебя словечко перед Гхркалом?

Архык сглотнул, понимая, что старик видит его насквозь.

— Я принёс дары, великий шаман, — склонил голову вождь.

Он махнул рукой, и его слуги затащили в шатёр двух человеческих женщин — молодых и красивых, хоть и перепуганных до полусмерти. Затем Архык выложил на шкуру перед шаманом мешочек с золотом — последние деньги клана.

Но главным козырем было другое… Архык достал из-за пазухи оплетённую кожей бутыль.

— Столетняя «Обрыгаловка»! — торжественно произнёс он.

При виде элитного орочьего пойла, сваренного по секретным рецептам, глаза Грибха расширились. Он выхватил бутыль, сорвал пробку и жадно понюхал. Запах был такой, что у нормального существа выело бы глаза, но шаман только облизнул пересохшие губы.

— О-о-о… — прошептал он. — Настоящая…

Он сделал глоток, крякнул, вытер губы рукавом и посмотрел на Архыка уже совсем другим взглядом.

— Ладно, — прошамкал он, пододвигая к себе мешочек с золотом и кивая рабыням, чтобы те подошли ближе. — Говори, что тебе нужно.

— Мне нужны Техникумы, — сказал Архык. — Племя Чух-Чуха. Хочу, чтобы ты свёл меня с их вождём. И поручился за меня.

Грибх хмыкнул.

— Чух-Чух… Этот старый механик? Он сейчас не в духе. Говорят, они знатно огребли на севере, в мире льдов. Потеряли кучу своих железяк. Но… за такую бутылочку я, пожалуй, поговорю с ним.

Встреча состоялась на нейтральной территории, в пещере у подножия Вулкана Черепов.

Вождь племени Техникумов, Чух-Чух, выглядел странно даже для орка. Его тело было наполовину скрыто под ржавыми металлическими пластинами, один глаз заменён на странный оптический сенсор, светящийся красным, а вместо левой руки у него был огромный механический клешне-захват.

Он сидел на самоходном железном троне, собранном из шестерёнок и труб, и недовольно пыхтел паровой трубкой.

Рядом, на куче подушек, возлежал довольный жизнью и пьяный в стельку Грибх, который и выступал гарантом этой встречи.

— Мои парни устали, — прогудел Чух-Чух, выпуская струю пара. — Мы потеряли много хороших машин на севере. У этих людишек крепкие корабли. Нам нужно время на ремонт.

— У меня есть то, что тебе нужно, — сказал Архык. — В том мире, где я был… там есть железные птицы, которые видят в темноте и стреляют молниями.

— Пф-ф! — презрительно фыркнул Чух-Чух. — Мои парни строят и не таких птиц! Чем ты хочешь меня удивить?

Архык знаком приказал своим воинам внести трофеи — останки нескольких сбитых железных птиц — покорёженных, обгоревших, но всё ещё узнаваемых.

Чух-Чух подался вперёд. Его механический глаз зажужжал, фокусируясь. Он взял одну из плат клешнёй, повертел, понюхал, лизнул контакты…

— Хм… Интересно… А это что? Хм-м… — он отбросил обломок. — Ладно, допустим мне интересно поковыряться в этом мусоре. Но мои услуги стоят очень дорого. Особенно сейчас, когда мои ресурсы на исходе.

— Я заплачу, — Архык сжал кулаки.

— Тысяча рабов прямо сейчас. Крепких, здоровых мужчин. Мне нужны рудокопы и носильщики.

У Архыка перехватило дыхание. Тысяча! Это почти всё, что у него было в запасе.

— И ещё сто тысяч золотых, когда мы закончим, — добавил Чух-Чух.

— Сто тысяч⁈ — заревел Архык. — Ты с ума сошёл, железячник⁈ Да за такие деньги можно купить половину этого мира!

— Не хочешь, не надо, — пожал плечами (точнее, одним плечом и одной механической конструкцией) Чух-Чух. — Иди к Гхркалу, расскажи ему, как ты профукал армию.

Грибх, икнув, подтвердил:

— Да-да, иди. Он как раз новый топор наточил. Башку срубит, как пить дать.

Архык понял, что загнан в угол. Выбора не было.

— Я согласен, — прохрипел он сквозь зубы.

Чух-Чух довольно загудел.

— Вот и славно. Я отправлю с тобой один отряд Техникумов, на пробу. Если дело выгорит — пришлю основные силы. Но помни, Архык: обманешь — я тебя на запчасти разберу.

— Не обману, — пообещал Архык, низко кланяясь.

Но в душе он уже строил планы мести. Как только эти проклятые железячники разберутся с железными птицами, и он вернёт себе власть и славу… он перережет им глотки, всем до единого. Эти уроды, забывшие заветы предков и поклоняющиеся своим шестерёнкам, не знают, что такое настоящая сила.

* * *

Наконец-то на экране мелькали не только пылающие дома и бегущие люди, но и что-то, хоть отдалённо напоминающее порядок. Имперские войска наконец добрались до Уссурийска.

Я с усмешкой наблюдал за тем, как тяжёлая техника вгрызается в приграничную грязь. Танки, БТРы и грузовики с пехотой выстраивались вдоль границы с Китаем, создавая внушительную линию обороны.

Вот только обороняться было не от кого. У наших восточных соседей своих проблем хватало. После того, как я подкинул оружие повстанцам в Синьцзяне, там началась такая заваруха, что Пекину стало не до внешних авантюр. Они стягивали войска внутрь страны, пытаясь погасить пожар революции, который я так любезно разжёг. Так что китайская угроза, которой всех пугали, на время отпала.

С другой стороны, были ещё и орки, которые затаились и больше не лезли напролом, а окапывались вокруг своего портала в лесу. Имперская авиация, конечно, попыталась решить вопрос радикально. Я видел, как звено штурмовиков заходило на цель, планируя разбомбить лагерь орков в пыль. Но зеленокожие оказались не лыком шиты. Их шаманы, объединив усилия,