☀

Утром, когда солнце вытянуло свои первые лучи из-за гор на востоке, он обалдел от увиденной им картины. Все горы, кроме вершин, были покрыты туманом, и туман этот не был статичен, он шевелился и медленно стекал сверху вниз. А там, в низинах, он укутывал всё так плотно, что казался белоснежной, чистой и плотной пластиковой ватой. А ещё, Миша был прав — уполномоченный взглянул на спящего проводника — солнце даже первыми своими лучами выжигало туман, быстро испаряя его со склонов гор. Пока было время, он снова достал карту и секстант. И провёл вычисления. Ему не очень понравились выводы, сделанные им. За две ночи и день они прошли лишь четверть пути. Но нужно было сделать скидку на то, что эта часть пути приходилась на самые крутые подъёмы, что они попали под сильнейший ливень и то, что на этом пути у них были не очень-то приятные попутчики.

Были?

Он спрятал карту и секстант и достал оптический прицел; теперь света ему хватало, чтобы осмотреться. Но только туман всё ещё закрывал значительную часть гор. Он спрятал прицел в кобуру и разбудил Шубу-Ухая. Пора было завтракать.

Когда они были готовы к новому продолжительному переходу, на склонах тумана почти не осталось. Но сама низина, ещё скрытая от солнечных лучей, была всё ещё полностью белой от тумана.

Но теперь это их не останавливало, им либо пришлось бы продолжить путь на юг и пройти в гору ненужные им километры, либо всё-таки спуститься в долинку, в туман и воду. И они, взвалив рюкзаки на плечи, начали спуск.

Оказалось, что спускаться вниз по скользкой, мокрой земле ненамного проще, чем подниматься. Конечно, спуск нельзя было сравнить с подъёмом в ливень, когда он просто боялся сделать шаг, боялся оторвать ногу от твёрдого грунта, но и на спуске ему было не легче. Едва они начали спускаться, у него «поехала» нога по скользкому суглинку, он чудом не свалился навзничь, на рюкзак. И чем ниже они спускались в ложбину между гор, тем более влажной становилась земля, и тем плотнее её укрывал туман.

Солнце ещё только начинало свой восход, и вниз его лучи почти не проникали…

Ничего подобного он в своей жизни не видел: тёмный силуэт проводника впереди, почти закрытый туманом, двигался вперёд, а за ним клубились, завивались водяные испарения… Грунт под ногами сначала чавкал, а потом стал хлюпать, его сапоги снова промокли. В этом тумане почти ничего не было видно, только серые вертикальные тени кактусов да тёмные пятна колючки без чётких очертаний… Один раз им встретилась высокая башня термитника, скорее всего мёртвого, слишком много для этих насекомых было здесь воды.

Слишком много… Сначала вода доходила до щиколоток, а потом было место, где она добралась уполномоченному до середины голенища. Это, наверное, был самый низ ложбины. Насекомых там почти не было, и во влажном воздухе висела почти полная тишина.

И в этой глухой тишине Горохов услыхал негромкие, но отчётливые звуки: кто-то… под кем-то булькала вода справа от них…

— Миша! — уполномоченный застыл, вскинул винтовку и щёлкнул предохранителем.

Проводник, шедший в пяти шагах впереди, тоже замер и тоже поднял оружие. Так они простояли, наверно, целую минуту, но звуки не повторялись. А разглядеть что-либо через плотный туман тут было нельзя. Было тихо до жути, никакие звуки не проникали в эту туманную низину извне. Наконец Миша говорит Андрею Николаевичу, опуская оружие:

— Пойдём, Андрей.

И они снова бредут в воде, тащат к новому подъёму свои тяжёлые рюкзаки. И пройдя метров сто, не больше, Горохов снова… Он не может понять, слышит ли он булькающие звуки или это ему кажется, но на сей раз звуки раздаются сзади, из-за спины. И на этот раз уполномоченный уже не думает… Оружие он не поставил на предохранитель ещё с первой остановки. Горохов разворачивается…

Та-та-та-та…

И это было верным решением: ему показалось, что в тумане в сторону от того места, куда полетели пули, рванула по воде тень. Может, её и не было хорошо видно, но то, как она быстро била по воде ногами, было слышно не только Горохову…

Бах… Бахх…

Стреляет Шубу-Ухай и сразу переламывает своё ружьё, чтобы перезарядить его. Перезаряжает быстро и тут же вскидывает оружие снова.

— Ты слышал? — спрашивает его Горохов.

— Ага, — отзывается охотник. И тут же продолжает: — Надо идти, Андрей, на свет выходить… Тут плохо…

«Тут плохо…».

Уж лучше было и не сказать; хорошо, что вода везде. Не давала подкрасться незамеченным. И они пошли, пошли быстро, насколько, конечно, это было возможно. И снова в тумане кто-то хлюпал в воде… Вот только было это не очень близко, и угадать направление было невозможно. Поэтому они не стреляли, патроны желательно было поберечь. А потом они как-то, не уговариваясь, выработали способ движения, который позволял им прикрывать друг друга.

Сначала шёл Горохов, Миша оставался на месте, держа оружие наготове; затем Андрей Николаевич останавливался и ждал с поднятой винтовкой, когда проводник его догонит и обгонит, пройдя вперёд. И, уже остановившись, будет ждать его. Так они и пересекли последнюю воду и выбрались на склон, на котором тумана было уже заметно меньше, чем в низине. Но и здесь они ещё несколько десятков метров поднимались вверх, поочерёдно прикрывая друг другу спины.

А дальше, выше по склону, солнце уже растворило туман окончательно, и тут Миша, обернувшись, вдруг замер и сказал с придыханием:

— Вон они. Зурганы!

Андрей Николаевич тоже обернулся: на противоположном склоне он увидал существо… Большое насекомое? Типа прыгуна… Но нет…

Тот был похож больше на саранчу, а эти… Он не мог как следует их рассмотреть…

Горохов полез в кобуру, чтобы достать оптику, а Миша, не поняв его движения, вдруг говорит:

— Только не стреляй в них.

— Не стрелять? — Горохов взглянул на проводника, а потом подносит оптику к глазу и разглядывает ближайшего.

О… какие-то гигантские термиты по виду. Чуть свисающее брюхо, как у термита, четыре лапы огромные, суставчатые, суставы выше корпуса, а передняя часть тела была поднята вертикально, передние лапы сложены были на груди, а головы, при их крупном теле, были совсем небольшие, не больше, чем у человека. Вот только головы это были вовсе не человеческие. Двое стояли на склоне, а ещё один взобрался на крутую, почти отвесную скалу, на которую человеку было не влезть.

Нет, ничего подобного он в своей жизни не видел. А существа так и стоят перед ними, словно