исходил из банальной логики. И судя по тому, что Стражи не спешили меня перебивать — я прав.

— У меня есть другое решение, — продолжал я. — Более изящное и безопасное. Прошу вас, выслушайте меня.

Если бы я сейчас был в материальном теле, моё сердце гулко стучало бы, пытаясь вырваться из груди.

Алый Дракон уже прочитал мою память и знает, что я изначально хотел заключить сделку. Только вот точных условий не было — мне надо было действовать по ситуации.

И я начал говорить. Изложил свою идею, которая возникла только что.

И хоть далеко не сразу и не в изначальном виде, но Стражи Основ приняли её.

* * *

Я открыл глаза и несколько секунд приходил в себя. Неужели получилось? Я погрузился внутрь себя и быстро понял — да, всё сработало. Я и вправду стал Высшим Магом пятого Шага.

Я выдохнул и медленно поднялся. Во мне бурлило столько энергии, что, казалось, в моём теле заключена целая буря. Но волновался я сейчас совсем о другом.

Я быстро обновил воспоминания клонов и тут же кое-что обнаружил. Мой разговор со Стражами Основ не сохранился — невозможно передать его даже клонам.

Что ж, ладно. Я передал новые воспоминания, на этот раз коротко изложив суть произошедшего, после чего переместился в Ритуальный Зал. Мне срочно требовалось кое-что проверить.

Там я сел и погрузился в медитацию, сосредоточившись на собственной душе. Не знаю, сколько времени прошло — я полностью был потерян для мира. Однако в какой-то момент я достиг того состояния, когда смог в полной мере почувствовать свою душу, а также кое-что ещё — некий символ, вложенный Стражами. Функцию, которую они мне даровали.

Я активировал её. Моя душа резко потускнела, и я выдохнул, ощущая, как энергия внутри меня стремительно теряет окрас магии и становится нейтральной. Из меня вырвалась волна силы, затем ещё одна, ещё одна.

И тут я понял, что поспешил с экспериментами. Надо было сперва стабилизировать состояние после прорыва, а потом уже проверять эту способность. Однако было уже поздно что-то менять.

Я вновь потерял счёт времени, полностью сосредоточенный на том, чтобы взять под контроль свою уже нейтральную энергию. По сути, я только что вошёл в то же состояние, в котором пребывает Чудак — состояние, когда нет атрибутов, а есть только нейтральная магия. И этой возможностью меня наделили сами Стражи, следуя нашему с ними уговору. Они позволили мне выключать связь с Основами, как по рубильнику.

Наконец, полностью взяв под контроль энергию, я вновь обновил воспоминания клонов. Узнал, что прошло уже двое суток. За это время ситуация в Индии стала ещё хуже и частично перекинулась на Китай и Арабскую Коалицию. Мир продолжал ускоренно катиться в тартарары.

Я скривился, вспомнив ответ Стражей Основ. Я попросил их спасти Землю в качестве части платы за свою помощь, но они отказали. Стражи заявили, что не желают вмешиваться в мирские дела — видите ли, это слишком мелко для них.

Убедившись, что пока ничего критического не случилось, я отправился тренироваться. К сожалению, Зал Массива Времени уже недоступен для меня — с пятым Шагом он просто меня не выдержит. Даже когда я дошёл до вершины четвёртого, мне приходилось действовать с невероятной аккуратностью.

Я переместился в Тихий Океан, где принялся тестировать свои новые способности. Попытался провести ритуал, который прекрасно знал, но у меня ничего не получилось. Из нейтральной энергии я материализовал ритуальный круг, зачитал нужное заклинание — однако отклика не было.

Магия Обмена не слушалась меня, потому что я оборвал все связи с Основой Трансформации. То же самое касалось и моей способности управлять кровью. Я помнил, как это делается, однако сейчас как будто превратился в обычного человека.

Конечно, у меня оставались кое-какие возможности, но все они касались нейтральной энергии. Например, я мог с помощью телекинеза подхватить свою кровь, уплотнить её и атаковать ею. Или, используя собственную энергию, разогнать кровь внутри себя. Но не более того.

В целом мне совершенно не нравилось моё нынешнее состояние. Ощущение, как будто я разом лишился практически всех своих сил, оставшись с самыми базовыми способностями.

Ну ладно. Проведя ещё несколько экспериментов, я погрузился в медитацию и вновь активировал ту же закладку, оставленную Стражами. Я ощутил, как появляется связь с Основами. Нейтральная энергия внутри меня начала окрашиваться в два цвета — золотой и красный. Ко мне возвращалась моя истинная сила.

Ощутив способность мановением руки превратить часть океана в камень, я смог вздохнуть полной грудью. Да уж. Это будет сложнее, чем я думал, но сдаваться я не намерен.

Сейчас, будучи на пятом Шаге, я прекрасно понимал простой факт — у меня нет шансов достигнуть шестого. И не потому, что Стражи могут не разрешить, а потому что само по себе достижение шестого Шага означает максимальное приближение к Основам. Чем выше Шаг, тем ближе маг становится к своей Основе, и на шестом невозможно быть одновременно близким к двум разным. Поэтому предел любого мага с двумя несмежными атрибутами — это пятый Шаг.

Сейчас я это прекрасно понимал. Уверен, в своё время то же самое осознала и Амона Кадил — и поэтому пошла на столь рискованный шаг, слившись со своим Фамильяром. Однако я собирался использовать совершенно другой путь.

Вернув свои силы, я провёл несколько экспериментов, наслаждаясь новым, неведомым ранее могуществом.

Высший Маг пятого Шага — это вершина практически любой магической планеты. Крайне редко появляются те, кто способен подняться на шестой Шаг. И мне сейчас казалось, что шестой Шаг несёт не только огромную силу, но и большие ограничения.

Мне пришла в голову ассоциация с Матерью Нитей. Она связывает своими нитями других Высших Магов, дарует им силы, но при этом имеет на них определённое влияние. Возможно, у Основ та же самая схема — чем ближе к Основе, тем сильнее её влияние на мага.

Сейчас, на пятом Шаге, я не особо это ощущал и мог лишь гадать. Однако во время прошлого погружения в медитацию я на миг почувствовал нечто чужеродное, далёкое и могущественное.

Время играло не