укрытии из переплетённых корней массивного дерева, Пит слушал объявление. Его лицо оставалось непроницаемым, но внутри мысли работали с лихорадочной скоростью.

Один предмет. Любой предмет.

Он уже знал, что нужно. Те же выводы, которые Битти сделал где-то в другой части джунглей, Пит сделал независимо от него. Молния питала арену. Силовое поле было уязвимо для перегрузки изнутри. Требовался проводник — специальный провод, способный выдержать миллионы вольт.

Вопрос был в другом: как сообщить это гейм-мейкерам так, чтобы не выдать своё местоположение?

Он посмотрел вверх, и его острый взгляд уловил движение между деревьями. Дрон — один из дюжин, патрулирующих джунгли в поисках него. Маленький, размером со среднего размера птицу, он завис между ветками, камера медленно поворачивалась, сканируя местность.

Пит улыбнулся. Холодной, расчётливой улыбкой человека, который только что увидел решение. Он подождал, пока дрон повернётся в другую сторону, затем бесшумно выскользнул из укрытия. Рука нашла камень подходящего размера, пальцы проверили вес, оценили баланс. Дрон был метрах в двадцати над землёй, двигался медленно, предсказуемо.

Бросок был точным — результат многих лет работы в пекарне (и ведь пригодилось же), где приходилось швырять мешки муки в нужное место с точностью до сантиметра. Камень пролетел через воздух и ударил в дрон с глухим звуком. Устройство дёрнулось, двигатели заскрежетали, и оно начало падать, вращаясь как подбитая птица. Пит уже двигался, ловя падающий механизм прежде, чем тот ударился о землю.

В Центре управления техник вскрикнул:

— Дрон двадцать один потерял сигнал! Сектор девять!

Сенека развернулся так резко, что чуть не сшиб стоящего рядом помощника:

— Что случилось?!

— Неизвестно, господин. Просто... пропал. Мгновенно.

Плутарх позволил себе едва заметную улыбку. Начинается.

***

Пит работал быстро, его руки двигались с уверенностью хирурга. Дрон был отключён, но камера — отдельная система с собственным питанием — всё ещё функционировала. Он извлёк её с осторожностью, используя нож, чтобы отсоединить провода, не повредив само устройство.

Потом нашёл подходящее дерево — старое, с гладкой светлой корой, хорошо видимое с воздуха. Его нож работал методично, вырезая буквы глубоко и чётко:

КАТУШКА ПРОВОДА

Когда надпись была готова, он установил камеру дрона на ветке напротив, используя лианы для крепления, направив объектив прямо на вырезанные слова. Нашёл провод в корпусе дрона, замкнул цепь питания. Индикатор камеры мигнул красным. Трансляция возобновилась. Пит отступил в тени, убедился, что всё работает как надо. Потом растворился в джунглях, не оставив следов.

***

В Центре управления экран внезапно ожил.

— Сигнал дрона двадцать один восстановлен! — закричал техник, и в его голосе было изумление. — Но камера... она не движется. Стационарна.

Сенека подошёл к экрану, и его глаза расширились. На изображении — вырезанное в кору дерева чёткими, глубокими буквами — было послание:

КАТУШКА ПРОВОДА

Тишина в Центре была абсолютной. Секунда. Две. Три. Потом кто-то начал аплодировать — один из младших техников, не сумевший сдержать восхищения. Другие присоединились, и вскоре вся комната гудела от возбуждения и изумления.

Плутарх посмотрел на Сенеку, тщательно выстраивая на лице выражение удивления:

— Находчиво. Исключительно находчиво.

Сенека смотрел на экран, и на его лице была странная смесь раздражения, восхищения и чего-то похожего на уважение против своей воли:

— Он сбил наш дрон. Извлёк камеру. Использовал её, чтобы показать нам, что хочет. — Он покачал головой. — Этот мальчик... он не просто умён. Он гений. Чёртов гений.

Плутарх подошёл к консоли и начал просматривать базу данных припасов:

— Катушка провода. Специфический запрос. — Он позволил своему голосу звучать задумчиво. — Интересно, зачем ему провод?

Сенека пожал плечами:

— Может, для ловушек? Для строительства укрытия? Кто знает, что у него в голове. Но мы дали обещание. Мы должны доставить.

— Разумеется.

Пальцы Плутарха работали быстро, выбирая конкретную катушку из складских запасов. Он выбрал ту, которая была разработана для высоковольтных применений — сверхпроводящий кабель, способный выдержать экстремальные электрические нагрузки. Именно то, что требовалось для отключения арены.

Он не показал свой выбор Сенеке. Просто подтвердил заказ.

— Катушка готова к отправке. Куда доставить?

Сенека задумался:

— Рог Изобилия. Если доставим на его текущую позицию, он получит её слишком легко. Пусть поработает и рискнет головой.

Плутарх кивнул, скрывая удовлетворение. Доставка на Рог означала, что другие трибуты тоже увидят парашют. Что альянс Сойки узнает о проводе. Что все силы, желающие сломать арену, будут знать, где найти инструмент для этого.

— Когда отправить?

— Сейчас слишком рано, нужно дождаться пиковых рейтингов, — сказал Сенека, глядя на часы. — Девять часов. Отправь через девять часов.

— Девять часов, — подтвердил Плутарх, вводя параметры.

Через несколько минут голос Сенеки снова прогремел над ареной:

— Внимание, трибуты. Запрос трибута Пита Мелларка получен и одобрен. Катушка провода будет доставлена на Рог Изобилия через девять часов. Повторяю: катушка провода, Рог Изобилия, девять часов.

***

В зале спонсоров объявление транслировалось одновременно с видео того, как Пит сбил дрон и создал послание. Зал взорвался.

— Вы это видели?! Он сбил дрон камнем!

— Использовал их собственную технологию против них!

— Катушка провода? Что он задумал?

— Какая разница! Это гениально!

Толстый промышленник хлопал так сильно, что его кольца звенели друг о друга:

— Вот! Вот почему я вложился в него! Эбернети! Где Эбернети?! Удвой мою ставку! Утрой! Этот мальчик — гений!

Хэймитч позволил толпе найти его. Его лицо было нейтральным, но внутри что-то сжималось — то ли надежда, то ли страх, то ли и то, и другое одновременно.

Катушка провода. Что ты задумал, мальчик? — думал он, глядя на экран, где послание Пита всё ещё было видно. — Что бы это ни было... будь осторожен.

***

На Роге Изобилия карьеры услышали объявление и обменялись взглядами.

Энобария оскалилась, и её заточенные зубы блеснули в свете костра:

— Провод? Для чего пекарю нужен провод?

Глосс нахмурился:

— Понятия не имею. Но если гейм-мейкеры собираются сбросить его здесь, это означает одно: Мелларк придёт за ним.

Кашмир — её плечо всё ещё было перевязано после встречи с топором Джоанны — медленно кивнула:

— Он придёт. И когда придёт, нам лучше быть готовыми.

Она обвела взглядом остров: припасы, оружие, открытое пространство, которое невозможно пересечь незамеченным.

— Это наша территория. Наше преимущество. Подготовим ловушки, засады. Если он хочет свой провод — пусть попробует его взять.

Энобария усмехнулась:

— Наконец-то. Я устала сидеть и ждать просто так.

Глосс начал проверять оружие — методично, профессионально: