планирование операции, два часа сна — и снова в бой. Древняя Форма активировалась всё легче, будто моё тело привыкало к этому состоянию и принимало его как норму.

Йон, который всё это время молчал, изредка вставляя едкие комментарии, наконец заговорил:

Видишь? Ты начинаешь понимать. Эмоции — роскошь. Страх, жалость, сомнения — всё это лишнее. В бою нужна только воля и холодный расчёт. Ты становишься ближе к тому, кем должен быть. К оружию.

Я не ответил ему. Потому что он был прав. Но именно это мне сейчас и надо было — стать оружием.

К концу третьей недели наше положение стабилизировалось. Мы научились противодействовать их тактике, выстроили многоуровневую оборону, создали мобильные резервы, которые могли быстро реагировать на прорывы.

Легион вырос в два раза. Теперь в нём было больше двадцати тысяч бойцов, но качество неизбежно падало. Средний уровень новобранцев едва дотягивал до двадцати пяти, тогда как демоны шли в атаку группами по сорок пятый-пятидесятый. Мы компенсировали эту разницу чистой огневой мощью, тактикой и личностной силой — всё же у демонов, предпочитающих пожирать монстрятину, были какие-то проблемы с квинтэссенциями. Но даже на этом фоне они продолжали напитывать свои порталы…

Макс со своими мастерскими работал круглосуточно. Его комплекс разросся до небольшого индустриального города. Генераторы на Источниках Зла гудели непрерывно, снабжая энергией сотни станков. Каждый день с конвейеров сходили тысячи единиц брони, оружия, боеприпасов. Но этого всё равно не хватало.

К нам почти полностью перебрались зоркиналы и эш-терраксы. К сожалению, количество населения людей продолжало приближаться к пяти миллиардам, и для них нашлось место. Тем более они встали с нами плечом к плечу. Появились и новые союзники — сеурракс, что меня не удивило. Гонимые на убой встали против тех, кто их гнал.

Системные здания росли как грибы после дождя. То, что раньше казалось чудом — возведение многоэтажного дома за день — теперь было рутиной. Целые кварталы Борисоглебска перестраивались в укреплённые районы. Стены из системного камня, башни с установленными на них пулемётами и пушками, подземные бункеры, запасы продовольствия и медикаментов.

Мы превращали города в крепости. Потому что все понимали — рано или поздно они дойдут до Земли.

На четвёртой неделе произошло два события, которые изменили всё.

Первое — мы захватили одного из их командиров. Живым.

Это случилось во время рейда на их базу в Псирете. Демон, выделяющийся ростом подобно системщикам, у которых полный набор квинты. Он какого-то сидел на обычном складе, куда демоны стащили затрофеенный где-то в Африке огнестрел.

К его глубочайшему сожалению, ему попался я, проводивший в тот день глубокий рейд.

Я честно хотел его убить после победы, отрезав ему все конечности, но меня переубедили свои же архи. Слишком уж полезным оказался кадр.

Мы доставили его в Борисоглебск, в специально подготовленную камеру для сдерживания системщиков — системную же постройку. Допрос вёл лично Порох с группой «специалистов». Специалисты бывают разными, разных направленностей. Эти же — отобраны лично Порохом. Группа крайне интересная, состоящая из зоркинала, терракса и ещё пары тех, по кому прошлись демоны.

Три дня ушло на то, чтобы сломать его. Демон оказался на удивление стойким — выдерживал физическую боль, ментальное давление, даже грубые пытки. Но в конце концов он заговорил. Любой заговорит рано или поздно. Тем более если учитывать, что моментально лечащие навыки идут рука об руку.

То, что мы узнали, было хуже любых наших прогнозов.

Демоны — цивилизация. Очень старая, развитая, прошедшая через три мира к нашему. То, с чем мы воюем, проигрывая день за днём, — лишь их часть. Всего лишь направление. Их родной мир находится в сражении с так называемым «топ-1», о котором сам демон толком не знает — не виделся лично, только намекнул на то, что они «красивые», и помер после этого, оставив нас в задумчивости. Мы же, земляне, сейчас находились на 7 месте, демоны — на 3.

Цель демонов в нашем секторе — не уничтожение. Порабощение. Они хотели превратить людей, зоркинал, терраксов и всех остальных в рабочую силу, которая будет добывать для них ресурсы, строить порталы, воевать с первыми в рейтинге и готовить почву для дальнейшей экспансии. Неприятно было осознавать себя всего лишь промежуточным звеном.

Второе важное событие произошло на двадцать седьмой день войны.

Теперь я стоял не на скалистом острове Эйвиса, а на выжженной равнине мира Лавр, у подножия одного из гигантских скелетов, ставшего естественной крепостью. Воздух пах гарью, озоном и смертью — знакомый букет последнего месяца. Дым от горящих укреплений стелился по земле, смешиваясь с утренним туманом.

Передо мной раскинулось поле боя, вернее, то, что от него осталось после ночного штурма. Демоны, отброшенные от внешнего периметра обороны, закрепились в километре от прежних позиций, используя хаос из обломков построек и стальных деревьев как естественные укрытия. Наши — бойцы Первого Легиона и приданные им подразделения — сейчас занимались тем, что прочёсывали окрестность и выбивали вражеских разведчиков.

Сводка за утро была удручающей, но уже привычной. Пятнадцать процентов потерь в личном составе — в основном самые низкие уровни… сорок процентов боеприпасов израсходовано, четыре артиллерийские установки вышли из строя. Демоны понесли куда больший урон, но это не имело значения. Как муравьи, они продолжали лезть из своих порталов, которых за последнюю неделю в Лавре открылось уже три. Мы сбивали темп их наступления, но не могли остановить полностью.

Сейчас они перегруппировываются. Разведка докладывает о сосредоточении сил в северо-восточном секторе. Готовят ответный удар на рассвете. Цель — вероятно, попытка прорваться к порталу на Землю. Что у них вряд ли получится. Но нервы всё равно потрепать смогут знатно.

Как, например, делают это в системных чатах, вежливо и удобно переводящих сообщения. Чтобы понять, что там происходит — их даже не нужно читать. Достаточно представить себе две враждующие армии. И дать им общий чат без каких-либо фильтров.

Демоны соответствовали своей натуре и в чатах тоже. Мы игнорировали, считая это провокацией или психологической атакой. Некоторые всё же отвечали, даже провоцировали их. Чего только стоит тот случай, когда один из демонов разболтал в чат о позиции командования, куда мы тут же кинули дальнобойной ракетой. Стыд и срам нам за то, что до сих пор не выиграли у такого врага. Но он всё же крайне многочислен, более пятидесяти миллиардов разумных — и это только по предварительной оценке, плюс рабы.

— Что на этот раз? — я повернулся к оператору связи, которая ходила за мной по