только признаться Злате в том, что испытываю к ней, но и спросить о том же ее, и услышать, наконец, ответ.

В конце концов, у меня было время, чтобы разобраться в том, что со мной происходит. Раньше я к Злате присматривался, зная, что оборотню нельзя опираться на одно физическое влечение. Со своим выбором ведь потом жить долго, до самой смерти. Но эти ощущения практически сразу же заслонились настоящими, искренними чувствами к девушке, которые с каждой минутой рядом с ней и уже без нее становились только сильнее и глубже. Но хватило ли времени Злате, чтобы полюбить меня, принять таким, как есть?

Да, пожалуй, хватит этой неопределенности, особенно сейчас, когда наши жизни и так висят на волоске. Сколько бы мне или ей ни было отведено минут, я готов провести их с ней. С моей Златой.

Я втянул морозный воздух, наполненный ее запахом, вгляделся в просвет между деревьев, куда недавно ушла моя пара. Злата сегодня решила попробовать использовать всю силу, что научилась пропускать за эту неделю через свой источник, чтобы понять, на что именно ее хватит. Меня она впервые попросила остаться в стороне, опасаясь, что последствия могут быть непредсказуемыми.

И мои чувства сейчас находились еще в большем смятении. С одной стороны, я бесконечно рад, что она справляется с даром и обрела над ним полный контроль, пусть пока сама еще и боится это признать. Да и за эти дни Злата стала заметно увереннее в себе, явно научилась доверять интуиции. Внутри плескалась гордость за то, какая невероятная женщина – сильная, смелая, но вместе с тем хрупкая и нежная, словно весенний цветок, досталась мне в пару. Но, с другой стороны, я не мог не переживать, рвался защищать и оберегать, но еще больше – учился доверять ее решениям. Вот, как сейчас, когда просто стою, опираясь на промерзший ствол дуба, прислушиваюсь и принюхиваюсь, готовый в любой момент сорваться и прийти на помощь.

– Вожак, можно и те растения, что на столе, забрать? – уточнил кто-то из волков, появившись на крыльце заснеженной сторожки.

– Да, – ответил я, выныривая из своих мыслей и наблюдая, как оборотни бережно прячут горшки с выращенными Златой растениями в корзины и закрывают их тканью от холода.

Неожиданно из-за дерева рядом со мной появился небольшой шар света.

Что это? Новое проявление проклятья? Я дал волкам, готовым рвануть мне на помощь, знак, чтобы замерли. Если это ледяная магия, то они меня не спасут, но ее я ни капли не чувствовал.

В следующее мгновение из шара выпал маленький лист бумаги. Я поймал его, пока шар рассыпался на искры.

Послание от Даны. Ну, конечно. Оборотни же предупреждали, что она даст знать, когда будет подходящий момент, чтобы я мог решить проблему с сестрами Златы. И световой шар с ее запиской, похоже, тот самый ее новый экспериментальный способ передачи новостей.

– Все в порядке, – кивнул я замершим напряженным оборотням, и когда они немного расслабились и вновь нырнули в сторожку, развернул записку от Даны.

«Завтра на рассвете. Они едут впятером по старой дороге. Остановятся возле разрушенного ущелья».

До того места – семь часов волчьего бега. И это был лучший шанс, чтобы разобраться с ними. Предсказать, как дальше сложится моя жизнь, просто невозможно. Если меня накроет ледяным проклятьем, моя Злата останется без защиты, в особенности, перед сестрами, способными на убийство. Этого я допустить не мог.

Я убрал записку, прислушался к едва ощутимому вздоху Златы. Как же не хочется оставлять ее одну! Да, сейчас она уже справляется со своей силой и без меня, но потеря контроля над магией – не единственная опасность, которая могла ей грозить.

Вдохнул поглубже, бросил взгляд на волков, прислушался к своим ощущениям. Проклятье по-прежнему не давало о себе знать, но могло накрыть кого-то из моей стаи, в том числе и Злату, в любой момент. И против него я бессилен. Не смогу никого защитить от злых чар, как ни горько это признавать. А значит… значит, просто должен делать то, что в моих силах.

Разобраться с сестрами Златы, убрав ее страхи. Доверить ей уничтожить ледяное проклятье. По-прежнему решать вопросы своей стаи и оставаться вожаком.

Никогда это не было еще так сложно.

От этих мыслей меня отвлек вскрик Златы. Не думая, не мешкая ни секунды, сходя с ума от тревоги за нее, я рванул на поляну, где ее оставил. Следом за мной помчались остальные, выбежавшие из сторожки волки.

Вверх, поднимая клубы снега, взметнулось дерево, опутанное нитями силы.

– Злата! – позвал я, притормаживая и ища ее глазами, боясь даже думать, что с ней что-то случилось.

Где она? В порядке ли? Я чувствовал ее дикий страх и с трудом сдерживался от оборота. Если волчья суть сейчас возьмет надо мной верх, это ничем не поможет.

– Я здесь, Ильгар, – раздался ее голос откуда-то сверху.

Я вскинул голову, обнаружив высоко на дереве, испуганно прижимавшуюся к стволу пушистой сосны свою пару.

Великая Белая Волчица!

Сердце на мгновение остановилось, а потом рванулось и бешено заколотилось. Я шумно выдохнул от облегчения. Смертельная опасность Злате точно не грозила.

– Ты не ранена? – впрочем, встревожился тут же и постарался ровно дышать и утихомирить злость на себя за то, что допустил такое.

Но какой у меня был выбор? Если Злата не будет пробовать свои силы, то что станет со всеми нами?

– В порядке. Прости. Силы все же не рассчитала, – донесся ее сдавленный голос, и она еще крепче вцепилась в дерево.

Отсюда Злата оказалась маленькой и невыносимо потерянной, от чего сжималось что-то внутри.

– Я помню про непредсказуемый эффект, – ответил ровно, отсекая ненужные сейчас эмоции.

Правда, не ожидал, что моя пара окажется на верхушке сосны.

– Спускайся.

– Ильгар…

– Что? – я тотчас напрягся.

– Я не могу.

Я удивленно приподнял брови. Деревенские все спокойно лазили по деревьям с детства. По крайней мере, до этого момента я был в этом уверен. Как оказывается, не все.

– Я… высоты боюсь, и у меня голова кружится, – созналась она, и меня мгновенно накрыло ее страхом.

– Так, не паникуй. Вниз не смотри. Сейчас поднимусь к тебе, – пообещал я, зная, что ничего другого мне не остается.

Ее страх и страх за нее буквально гнали меня на вершину.

Я быстро обернулся к замершим и немного растерянным волкам.

– Раздобудьте складную лестницу. И побыстрее, – велел я.

– Да, вожак, – тут же отозвались они и скрылись за деревьями.

Я же ухватился за ближайшую ветку, подтянулся и начал карабкаться по сосне к Злате,