живут в лесах мелкими племенами, режут друг дружку… если я верно понимаю, по-настоящему большого отряда эльфов ни разу не нападало? Если считается, что средний гарнизон из сотни-другой человек вполне способен защитить участок границы в пару десятков километров или даже больше?

— Примерно, — подтвердил Элсин.

— Вот. Значит, у них и с договорами между собой проблемы.

— Но если бы это было так, — раздумчиво спросила Игнис, — неужели они бы не попытались занять расчищенные от этой бесячей магии человеческие земли?

«Бесячая магия» — хорошее выражение! Действительно, бесит так, что хуже не придумаешь.

— А вот тут я действительно не знаю, — я развел руками. — Говорите, в плену не живут, ведут себя еще более неадекватно? Может, они уже так адаптировались к влиянию этой магии, что совсем без нее не могут? Или просто ее влияние мешает им даже думать о какой-то конструктивной деятельности или сосуществовании? Я имею в виду, чтобы пролезть на человеческие земли, попытаться там обустроиться в глухом углу и начать жить мирно и спокойно, нужно сначала захотеть это сделать…

— Или такое все же произошло, — неожиданно сказал Бьер.

— В смысле? — удивилась Игнис. — Ты же только что сказал, что ничего подобного не бывало?

— Не бывало — открыто. А ты представь каких-то эльфов, достаточно разумных — по их меркам это, должно быть, гении! — которые сумели сообразить, что на человеческих землях им легче дышится и лучше думаются. Опять же, как говорит Влад, по закону больших чисел за те триста с лишним… нет, уже почти четыреста лет, что идет освоение этого мира, хотя бы несколько таких должны были найтись… Но они не пошли пытаться договариваться к людям, а, допустим, тайком выстроили маленькую деревеньку где-то на отшибе. Ходят все в шапках, чтобы уши не было, беспорядков не устраивают, налоги платят — никому до них и дела нет.

— Маловероятно, — с сомнением сказала Игнис. — Во-первых, соседи все ж таки заметили бы, а во-вторых, такие гении сначала подняли бы шум, пытаясь хоть как-то добиться перемирия между двумя расами. Ну, я бы, будь на их месте, обязательно хотя бы попыталась!

— Возможно, — заметил я. — Кто их знает, какие-то такие случаи все-таки могли быть, но не получили широкой огласки и даже до некромантов не дошли. В любом случае, это у меня теория такая, но я даже не вижу, где мы бы прямо сейчас могли ее широко применить.

— Выращивать эльфийские травы в промышленных масштабах, вместо того, чтобы ходить за ними? — спросил Элсин. — Считается, что за пределами фронтира они теряют свои целебные свойства или вообще не растут, но если это не так… — он многозначительно замолчал.

— Нет, — решил я. — Скрыть такое нельзя, мы сверхприбыль снимем максимум один сезон — потом все догадаются и начнут копировать. Найдут магов Жизни… Не получится серьезной схемы. Кроме того, раз этого до сих пор не делают, значит, очень может быть, есть какие-то еще подводные камни. Например, свойства растений все-таки прилично меняются вдали от фронтира. Или для их роста нужны какие-то микроорганизмы в почве, которые питаются уже этой бесячей магией. Или еще что-то. Или я не прав, — я пожал плечами. — В смысле, моя теория о пришлости эльфов и их специфической флоры — неверна.

— Да я почти уверен, что она верна, — проговорил Элсин, — но в ней будто еще чего-то не хватает. Но все-таки она действительно нам бесполезна.

— Да как это вы говорите, что ее нельзя использовать⁈ — умеренно, но все же заметно возмутилась Метелица. — Если это правда, то с эльфами можно же… — она осеклась.

— Вот именно, — веско сказал Бьер. — С эльфами «можно же». Но что именно можно? И как? Как вернуть рассудок целой популяции — которая не очень-то хочет, чтобы им этот рассудок возвращали, и активно сопротивляется? У Империи нет ни такого количества ресурсов, ни такого количества альтруистов. Может быть, позже — намного позже! Когда Влад добьется того положения, на которое может рассчитывать по своей силе…

— И не стану при этом пешкой какой-нибудь фракции при дворе, — добавил я.

— И не станет при этом пешкой, и не станет даже сильной фигурой, а станет самостоятельным игроком, — продолжил Бьер. — Тогда, при наличии у него достаточной политической воли по улучшению условий конкретно в этом мире, что-то можно будет с этим поделать. Но не сразу. По самым скромным прикидкам, работа на поколения.

Интересные у него формулировки, кстати. В смысле, интересно он видит мое поступательное развитие. Немного не так, как я сам. Хотя…

— По мне так, этим остроухим еще повезло, что их выдавливают медленно, а не натиском элитной сотни магов Огня. Те б просто сожгли всех, включая младенцев! — фыркнула Игнис.

— А такое возможно? — полюбопытствовал я. — В смысле, действительно есть элитная сотня магов Огня, способная выжечь целую планету?

И кстати говоря, если бы так поступили, то пусть погибло бы больше эльфов — но ведь и не потребовались бы жертвенные маги Огня?

Занимательная математика.

Еще я прикидывал: сейчас, после четырехсот лет экспансии, Империя занимает тут территорию с диаметром примерно пятьсот-шестьсот километров. Ладно, пусть тысяча. Если тут площадь суши сравнимая с Земной, такая территория — капля в море. Пятно лишая на одном из материков. Все остальное — видимо, эльфийские леса, горы и лесостепи. Возможно, даже джунгли где-нибудь к югу. И по ним бродит еще два-три миллиона эльфов в виде раздробленных племен. Хотя… если они пришлые, то могут только на одном материке обитать. Но все равно. Как это все выжечь лихим кавалерийским наскоком?

(Между прочим, еще мысль: ладно, допустим, тут несколько континентов, люди на одном из них четыреста лет, эльфы пришли на несколько тысяч лет раньше… А где гарантии, что на каком-то другом нет еще действительно местного населения, вполне себе к местной магии привычного и не теряющего от нее адекватность? Насколько хорошо исследовали условные имперские специалисты по пробитию порталов во главе с самим Императором новый мир, прежде чем открыть его к заселению? Вопросики, вопросики. Надеюсь, эти гипотетические аборигены не прилетят к нам в решающий момент на боевых дирижаблях!)

— Это опять только слухи, — пожал плечами Элсин. — Но очень упорные. Будто бы при Императоре действительно есть такая сверхотборная гвардия из одних огненных магов. А еще говорят, сам Император лично такое может… Ты второй раз упоминаешь слово «планета» — это что вообще такое?

Пришлось мне устраивать ликбез по астрономии — и об эльфах мы в тот день больше не говорили.

Глава 13

Руниал и заявки Старших