экспериментов. Причем даже не на людях, а на мышах и кроликах — по крайней мере на самых опасных этапах.

Пока же я довел свой внешний вид до «домашних» двадцати пяти, то есть не сильно моложе моего реального возраста. Стало быть, на здешние «чуть за двадцать». После чего с благословения Элсина поработал с кожей Игнис. Вообще-то, у неё и так дела обстояли прекрасно, но результат оказался заметен — особенно для неё самой!

Однако тех, кто меня знает как бывшего ученика Академии некромантов, моим освеженным внешним видом вообще не удивить. Просто подумают, что я успел убить себя и стать немертвым. Так что примитивные средства маскировки — рулят!

И все же если мы с Бьером еще как-то могли остаться незамеченными, то Игнис прятаться даже не пыталась. Понятно, почему: ей бы пришлось в никаб замотаться, чтобы остаться неузнанной! И в гостиницу по этой причине мы не поехали, хотя в Руниале как раз постоялый двор имелся, даже несколько — в том числе и для гостей из Старших миров. Мы направились не куда-нибудь, а к небольшому особнячку в самой фешенебельной части столицы. Реально небольшому, с небольшим же садиком. И он бы выглядел даже скромно, если не знать, что недвижимость тут заоблачно дорогая — а еще что, по неписанным правилам, тут не продают жилье никому, кроме аристократов и стихийных магов.

Метелица заранее рассказала нам, что это за место.

— Это собственный дом мэтра Лири. Я им не владею, но он оставил его мне в пользование, когда ушел в Старший мир. Полноценно я там никогда не жила, но частенько ночевала, когда училась… ну, бывает: задержимся дотемна, и мэтр отправлял меня спать в комнату для гостей, а не домой в портшезе. Признаться, это мне больше даже нравилось, чем ночевать дома: отец уже начал часто проводить свои знаменитые карточные вечера… — Игнис поморщилась. — Короче, слуги меня знают. Да и немного их: только Амундсы, приходящий садовник и приходящая горничная.

Амундсы оказались пожилой четой (она — экономка, он — дворецкий), которая отнеслась к Игнис так, будто она была их любимой племянницей, которая давненько не показывалась. Метелица, в свою очередь, даже не пыталась ничего от них скрывать. Как только госпожа Амундс принесла нам в гостиную чаю с печеньем и заверила, что горничная сейчас подготовит комнаты, Игнис взяла быка за рога:

— Надеюсь, что я в Руниал ненадолго. Собрала все фонды, продала все, что не нужно, попытаюсь пройти в старший мир по заявке. Если не получится, то через взятку, — прямо отрубила она.

Госпожа Амундс, добродушного вида женщина лет шестидесяти, покачала головой и прицокнула языком.

— И вы тоже нас бросаете, барышня!

— Извини, Дора, — вздохнула Игнис. — Но мэтр Лири ведь обещал вернуться еще лет через пять! Я думаю, сдержит слово.

— Да я так, — махнула рукой госпожа Амундс. — Понятное дело, что вы, госпожа, птица другого полета…

Она так же бросила на нас несколько любопытных взглядов, но ничего не спросила. Игнис сама нас представила:

— Это, Дора, мои спутники: магистр некромантии Элсин Бьер и маг Жизни, а также член гильдии алхимиков Эрик Шелки. С ними я и собираюсь уходить, как единая боевая группа.

— Рад знакомству, — с безупречной вежливостью кивнул Бьер.

— Тоже, — короче и не так вежливо ответил я, гадая, зачем нужно это представление. Слухи же пойдут! Впрочем, они пойдут и так и так.

— Вот что, Дора, — продолжала Игнис. — Мне нужно действовать быстро, чтобы не началось… тот визит, этот визит, а почему ты у нас так давно не была, а сходи на прием к королю… — Игнис поморщилась. — В идеале уйти бы уже завтра, но это, наверное, не получится. Однако я прямо сейчас хочу пойти к порталу, показать свою добычу и потребовать права взглянуть на заявки! Отказать мне права не имеют. Не знаешь, есть ли что стоящего?

«Почему она у служанки это спрашивает?» — не понял я.

Однако Дора Амундс, к моему удивлению, пожевала губами и ответила:

— Остались еще или нет, не знаю, а какие были три дня назад — конечно, вам скажу.

С этими словами она сходила куда-то, вернулась в гостиную (очень опрятную и милую комнату с обоями в цветочек… кстати, по местным меркам — верх шика и дороговизны!) и принесла огромную амбарную книгу — толстенную тетрадь невероятного формата, разлинованную широкими ячейками.

— Вот, — сказала она. — Извольте посмотреть. Муж ходил к порталу третьего дня и все переписал.

— Это его увлечение, — пояснила нам Игнис. — Ну или поручение, которое дал ему мэтр Лири, да так и не отменил перед уходом… Фрих Амундс — очень обязательный человек!

— Увлечение, госпожа, — улыбнулась жена «обязательного человека».

Мы склонились над тетрадью, изучая заявки из Старших миров на подходящих магов. Их размещают возле портала открыто, ознакомиться могут все желающие… надо же, а я во время жизни неподалеку от Руниала ни разу не полюбопытствовал! Стихийный маг может подать заявку в Ковен магов на рассмотрение, и тогда ему либо позволят выбрать из нескольких заявок, либо предложат одну конкретную. Если дать на лапу «кому надо», то заявка может быть даже такая, которая тебе самому понравится.

Но есть еще один вариант, тот, который хотела попробовать Игнис. Она была уверена, что если обратиться официально, то ее в Старший мир ни за что не пропустят — она ведь выказала неуважение Кругу стихийных магов! А за взятку… ну, во-первых, и возьмут дороже, во-вторых, с шансами все равно подсунут что-нибудь не очень.

Но если явиться к порталу публично, предъявить дежурному магу доказательство своей крутизны в виде редкого трофея или жалованной грамоты от короля (да, у него есть и такое право!), то тебя автоматически должны допустить к выбору. Этот прямой путь больше всего импонировал характеру воздушницы, и даже я вынужден был признать, что он казался самым надежным.

Но даже Игнис была не так проста, чтобы идти к порталу нахрапом!

«А что если мы придем, а там просто нет подходящих заявок? — поинтересовалась она. — Глупо получится. Лучше подождать, не раскрывая наших намерений!»

Вот как раз заявки-то мы и начали изучать.

М-да. Негусто.

Заявок было всего пять штук. Одна — на мага Воды, «охрана порта и прилегающей акватории», однако было помечено, что годится и маг Воздуха при наличии у него «слаженной боевой группы». В принципе, она нам подходила, и мы пометили ее как перспективную. Еще одна заявка была на «группу боевых некромантов, минимум десять человек, боевой опыт обязателен».

— Мясорубка, — сухо сказал Бьер. — Десять человек