общий вес стал на несколько фунтов больше изначального. Однако отказ от MP5, шерстяного одеяла и радио немного компенсировал прирост — хотя разница всё же ощутима.

Планы на вечер

Недалеко от моей позиции есть жилое строение. Теперь, когда снаряжение упаковано, я перемещаюсь туда, чтобы осмотреть здание и оценить, подходит ли оно для ночлега.

Вещи, которые я оставляю:

шерстяное одеяло;

практически бесполезное радио PRC-90;

половина парашюта.

Я отрезал часть паракорда и материала парашюта — возможно, они понадобятся для сооружения укрытия. В наши дни всё сложнее найти шнур военного класса.

Итоговый план

Перевести M4 в положение для переноски.

Взять проверенный (хотя и посредственный) MP5 на последний патруль — прежде чем спрятать его и превратить в загадочную отметку на «карте сокровищ».

21:45

Солнце едва цеплялось за край неба, когда я взвалил рюкзак на плечи и покинул место сброса груза. Рюкзак ощутимо потяжелел — дополнительная винтовка лишь подчёркивала прибавку в весе.

Я двинулся на юго-запад — к дому, который ранее осмотрел в бинокль. Это было двухэтажное здание с целыми окнами. Они не были заколочены, но располагались слишком высоко: подоконник находился примерно на уровне моей головы. На одних окнах шторы были распахнуты, на других — задёрнуты. Всё выглядело обыденно и не внушало опасений.

Я обошёл дом по кругу, внимательно выискивая следы борьбы или кровавые отметины — признаки того, что здесь уже побывала нежить. В гараже не было машины. Трава выросла высокой, и единственные нарушения в её зарослях напоминали тропы, протоптанные кроликами.

Поднявшись на переднее крыльцо, я опустил снаряжение на землю. Прислонил M4 к стене, убедился, что MP5 полностью заряжен, и потянулся к москитной двери. Она оказалась заперта. Я достал нож, разрезал сетку, чтобы дотянуться до замка, и отпер дверь.

В тот момент, когда я просунул руку внутрь и начал открывать дверь, в окне рядом что-то шевельнулось. Я мгновенно выдернул руку, поцарапавшись о сетку, отпрыгнул с крыльца и едва сдержал крик…

Это была всего лишь штора, колыхнувшаяся от ветра. Ничего больше.

Я присел на крыльце, сосредоточился и прислушался, пытаясь найти повод провести ночь на крыше, а не в доме, где было бы теплее. Из дома не доносилось ни звука, а снаружи шевелилась лишь высокая трава под ветром.

Солнце окрашивало небо в красно-оранжевые тона приближающегося заката, когда я предпринял вторую попытку. Я и не думал, что каждый раз, когда мне нужно найти место для сна, перегруппировки или размышлений, потребуется столько мужества.

Я подошёл к хлипкой москитной двери и просунул руку сквозь прорезь в сетке, чтобы преодолеть первый барьер на пути внутрь. Пришлось приложить усилие, чтобы распахнуть дверь. Пыль и грязь осыпались мне на голову, когда дверь поддалась, открыв доступ к основной двери.

Я опустил руку к латунной дверной ручке, ощутив холод металла. На мгновение задержал ладонь на ручке, размышляя, в какую сторону её повернуть. Год назад я бы знал это без раздумий, но простые, привычные вещи становятся всё более чуждыми с течением времени.

Медленно повернул ручку вправо — и дверь распахнулась от толчка ногой.

Комната была заброшена, давно покинута. Никаких следов присутствия кого-либо за последние месяцы. Похоже, люди уехали ещё до начала вспышки — чумы, нашествия, саранчи или чего бы то ни было.

Я продолжил осматривать нижний этаж, открывая каждую штору, чтобы в доме не осталось тёмных уголков, где могла бы таиться опасность. После осмотра нижнего уровня поднялся по лестнице, которая, как мне казалось, должна была оказаться самой скрипучей на планете. Я не ошибся.

Добравшись до верха, я понял: дом пуст. Ни одна тварь не отреагировала на шум, который я производил по пути наверх. Но это не имело значения. Меня уже много раз едва не убивали из-за того, что я недооценивал смертоносность этих существ.

С той же тщательностью и страхом, которые я хранил в себе уже несколько месяцев, я осмотрел верхний этаж. Переходя из комнаты в комнату, мои мысли погружались в тьму и кошмары: что, если я заражусь этой ночью?

Первой мыслью было самоубийство — как я закончу всё пулей в голову. Возможно, оставлю зловещее, но остроумное послание — как тот юный кладовщик, которого я убил, казалось, годы назад. Сколько же времени прошло?

Вырвавшись из мрачных мыслей, я продолжил осмотр, проверяя шкафы и пространства под раковинами в ванных.

«А если кто-то из них под кроватью? А если это маленький ребёнок?»

Мне пришлось остановить себя. «Я проверил под всеми кроватями? Не становлюсь ли я одержимым?»

Я ещё раз осмотрел верхний этаж, затем повторил проверку внизу, прежде чем внести своё снаряжение внутрь, закрыть и запереть каждую дверь и окно в доме.

Я заметил четыре декоративные свечи, расставленные в разных местах гостиной и столовой. Я забрал их наверх вместе со снаряжением и выбрал, как мне показалось, главную спальню в качестве базы для сна. На кровати не было простыней, а под ней — мёртвых детей.

Я зажёг две большие декоративные свечи и поставил их на пустой комод у изножья кровати. Снаряжение разместил у окна, через которое планировал сбежать, если ночь обернётся для меня катастрофой. Также я закрыл и запер дверь спальни, а перед ней поставил ещё один комод — чтобы выиграть время.

Я проверил окно, убеждаясь, что оно откроется в нужный момент. К этому времени уже стемнело настолько, что я смог использовать ПНВ для быстрого осмотра окрестностей на 180 градусов — нет ли там кого. Никого не было.

Сидя в темноте, прислушиваясь к скрипу дома на ночном ветру, я начал детально обдумывать события дня — и это лишь усилило путаницу.

Почему грузовой самолёт C-130 не забрал меня на ближайшем аэродроме или расчищенной полосе?

Что такое «Удалённый узел № 6»?

Вместо того чтобы считать овец, я перебирал в голове вопросы без ответов, пока не погрузился в глубокий сон под мерцающий свет свечей…

Свечи, использованные вопреки всему по своему прямому назначению.

ВДЕТЬ НИТКУ В ИГОЛКУ

14 октября

08:00

Прошлой ночью я спал крепко, без пробуждений. Мне снились шумовые заградительные маяки — или, возможно, это был ветер, который слегка изменился, и моё подсознание сумело его уловить.

Солнце поднимается на восточном небосклоне. У меня было достаточно времени, чтобы изучить другую документацию, прибывшую вместе со снаряжением, а также потренироваться в стрельбе из M4 и G19.

В документах прилагалась карта с прогнозируемыми зонами подавления шума от проекта «Ураган». Три устройства