сторону. Я тут же потянулся за сигнальными ракетами и пусковым устройством, но не успел прикрутить его к ракетнице, чтобы выстрелить: самолёт резко пошёл вверх, стремительно уменьшаясь в размерах, и растворился в бескрайнем небе.

Я чуть не расплакался — и в этот момент едва не погиб: на землю рухнул огромный поддон, прикреплённый к большому зелёному парашюту. Груз упал в двадцати футах от меня, обдав комьями земли и травы. Парашют растянулся горизонтально, и я быстро подбежал к грузу, чтобы схватить его, пока всё это добро не утащило по полю. Отсоединив парашют, я кое-как сложил его и придавил большим камнем.

Груз был обёрнут в несколько толстых слоёв полиэтиленовой плёнки и имел размеры примерно четыре на четыре на три фута.

Я достал нож марки Randall и принялся срезать полиэтиленовую упаковку. На некоторых слоях плёнки аэрозольной краской были нанесены буквы: «OGA load out 2b».

Сняв пластик, я расстегнул карабины и убрал стропы, удерживавшие содержимое. На пластиковом поддоне лежали многочисленные жёсткие кейсы Pelican разных размеров. Сверху находился ярко-жёлтый кейс, помеченный просто цифрой «01».

Я оглядел окрестности, затем взял кейс и открыл защёлки. Подняв крышку, первым делом я заметил сотовый телефон. Было ясно, что это не обычный аппарат — достаточно было взглянуть на крупную антенну, сложенную вдоль корпуса. На передней панели читалось слово «Iridium».

Я вынул телефон из кейса и нажал кнопку меню. Устройство включилось, показало полный заряд и выдало сообщение: «Устанавливается соединение». Отложив телефон, я внимательнее изучил жёлтый кейс.

На внутренней стороне крышки была схема, по всей видимости отображавшая орбиты спутников Iridium для этого региона за текущий месяц. Согласно данным, 80 % спутников вышли из строя. Схема сообщала, что ежедневное покрытие спутниковой связью составляет всего два часа.

Время покрытия — с 12:00 до 14:00 ежедневно, с погрешностью ±17 минут в зависимости от атмосферных условий. Звёздочкой было отмечено предупреждение: при нынешней конфигурации спутников доступность сдвигается вправо на две минуты и двенадцать секунд в год.

В пенопластовой подложке под местом для телефона лежал небольшой солнечный зарядник. Когда я потянулся к следующему кейсу, чтобы изучить его содержимое, телефон зазвонил…

Несколько секунд я сидел в шоке, затем нажал кнопку разговора и произнёс «алло» — шум сменился чётким сигналом цифрового модема. Из динамика прозвучал медленный механический голос:

«Это запись «Удалённого узла № 6». Следите за текстовым экраном».

Я стал читать текст на экране, как было указано.

Остаётся 6 минут спутникового покрытия.

Начальник узла сообщил о пропаже пускового комплекса FM Nada по радио двенадцать дней назад. С тех пор эта станция использовала оставшиеся возможности спутниковой съёмки, а также БПЛА Global Hawk и «Жнец» для определения местоположения. Поисковые работы были прекращены до обнаружения аварийного радиомаяка. Маяк оставался активным достаточно долго, чтобы уточнить позицию для покрытия БПЛА «Жнец».

«Удалённый узел № 6» является одним из (искажено) младших объектов (искажено), выполняющих функцию командного и управляющего узла для (искажено)… правительства (искажено). Техническое обслуживание (искажено) оказало влияние на воздушные операции (искажено) на большинстве самолётов с воздушно-реактивными двигателями.

Из шестидесяти (искажено) спутников Iridium на орбите (искажено) ресурсов и вычислительных мощностей хватает лишь на поддержание орбитальных траекторий и алгоритмов сжатия данных для покрытия в течение двух часов в день.

Остаётся 3 минуты спутникового покрытия.

Имеется значительный запас экспериментальных БПЛА «Жнец» (искажено) и систем поддержки. У нас есть ресурсы для обеспечения круглосуточного покрытия с воздуха в течение 12 часов в день.

БПЛА «Удалённого узла № 6» оснащены двумя 500-фунтовыми управляемыми бомбами (искажено), которые пополняются ежедневно, а также полнофункциональной оптико-электронной/инфракрасной турелью. В сбросе с C-130 вы найдёте устройство для управления боеприпасами «Жнец» LGB, а также малопотребляющий маяк. Инструкции прилагаются.

Для обозначения цели вы должны (искажено) находиться в «временном окне» работы «Жнец», в непосредственной близости от него, и удерживать цель с помощью лазера (искажено) в течение десяти секунд. Попытка лазерного наведения менее чем на десять секунд приведёт к невыпуску боеприпаса.

Установите малопотребляющий маяк снаружи одежды для обеспечения сопровождения. Самолёты будут держаться на высоте 10 000 футов (искажено), чтобы избежать звукового обнаружения мертвецами.

Остаётся 1 минута спутникового покрытия.

Используйте текстовую панель на трубке, чтобы ответить на следующий вопрос:

Слышите ли вы высокочастотный звук?

Я ответил: «Да».

Экран спутникового телефона погас. Звук приманки для нежити вдали становился всё тише — вскоре я едва мог его расслышать. Теперь казалось, будто этот звук окружает меня со всех сторон… едва уловимый.

На экране вновь появился текст:

Слышите ли вы высокочастотный статический звук?

— Да.

Звук окончательно исчез из моего восприятия, и экран снова задал вопрос:

Слышите ли вы высокочастотный звук?

Я ответил:

— Нет.

Повторите текст.

— Нет.

Экран тут же заполнился текстом:

Активировано подавление переменных шумов в рамках проекта «Ураган» по трём измерениям. Все заражённые (искажено) будут отступать от центрального «глаза». У вас осталось (искажено) двадцать часов работы батареи подавления. Деградация покрытия спутников Iridium неизбежна…

Очевидно, устройство, которое использовали для привлечения нежити к ядерным зарядам, было также рассчитано на создание безопасной зоны: оно оттягивало тварей прочь от тихого центра — «глаза» безопасности. Название «Проект „Ураган“» было выбрано не случайно: оно отсылало к умиротворённой природе «глаза» настоящего урагана — в противовес бушующим стенам стихии.

Голос в телефоне вначале, до перехода на текстовый режим, звучал механически. Но вся эта операция вряд ли могла быть полностью автоматизированной. Должно быть, Джон сразу сообщил о пропаже вертолёта, как только мы задержались с возвращением.

Много месяцев назад радиостанции в «Отеле 23» перехватили передачу от человека, утверждавшего, что он — конгрессмен из штата Луизиана. Помимо мрачного отчёта о воздействии радиации на нежить, он упомянул, что поддерживает ограниченную высокочастотную радиосвязь с правительственной базой. Там имелись прототипы БПЛА и избыток взрывчатки.

На сброшенном грузе было множество коробок — их нужно было проверить и учесть до заката.

Первая коробка оказалась небольшой; на крышке был выгравирован символ лазера. Я расстегнул защёлку и открыл кейс. Внутри лежал прямоугольный чёрный прибор со стандартными креплениями типа Пикатини на нижней стороне. Вместе с устройством находилась одностраничная инструкция, напечатанная на пластиковой бумаге, и упаковка литиевых батарей CR123. В инструкции подтверждалось то, о чём говорилось в сообщениях спутникового телефона.

Также в кейсе была небольшая папка с документами — в том числе гибридная спутниковая карта Техаса со странными пронумерованными отметками, обозначавшими различные локации. Я быстро проверил, подходит ли лазерное устройство к моему MP5, но безуспешно.

В комплекте имелся небольшой шестигранный ключ для регулировки лазерного луча, однако в инструкции указывалось: устройство предварительно