тебе и уехал, так ничего не объяснив. Стоит ли мне высылать к тебе Нооза с Жареховым?

Это как следует понимать? Зачем Николай Всеволодович разыскал отца? Только напугал своим появлением родителя. Вот неугомонный.

Я сразу отписала отцу, передала без прикрас обстоятельства этого нелепого знакомства, что волноваться не стоит и уж тем более не нужно посылать ко мне адвокатов.

Весну мы ждали с нетерпением, в преддверии пуска железной дороги. Братья собрали очередную партию товаров. Торговля в Петербурге с каждым годом все больше и больше радовала и мотивировала их на новые успехи.

В последние холодные дни, когда дорога еще не превратилась в безобразное непроходимое месиво, внезапно приехал Николай Всеволодович. И сразу ко мне. Застал врасплох, ведь никто не успел предупредить о его приезде.

Распахнул дверь, и я потеряла дар речи. Уже и не думала его увидеть.

— Анна Сергеевна! Я к вам.

Он улыбался своей умопомрачительной улыбкой, а сам в глаза заглядывал, внимательно наблюдая, как меня переполняют эмоции.

А я возьми да припомни ему:

— Вы, сударь, по какому праву нарушили покой моего отца?

— Хотел лично познакомиться с вашей семьей. Есть на то причины.

— Это какие же?

— Анна Сергеевна! Вы ни с кем не помолвлены?

Я впервые не нашлась, что ответить, зато не оплошала Лиза, она увязалась в тот день со мной.

— Снова замуж зовут? — по-французски обратилась ко мне она, въедливо рассмотрев купца с головы до ног.

Лиза превращалась в долговязого подростка, с непропорционально длинными руками и ногами, на язык стала острее, подчас язвительнее. Но на мою любовь к ней это никоим образом не влияло. Отец расстарался, и мы оформили на нее опекунство. Я дала ей свою фамилию и с полным правом считала своей дочерью.

— Николай Всеволодович, познакомьтесь — моя дочь Елизавета.

Ну что, купец! Готов сделать предложение женщине «с прицепом»?

— Да это же прекрасно! Как говорила моя бабка: дети — верный признак плодовитости. Анна Сергеевна, выходите за меня замуж!

Вообще, так не принято делать предложение руки и сердца. Совершенно против всех правил. Но и я никак не вписываюсь во все эти правила.

— А как же ваша невеста? Помнится, при первой встрече вы о ней упоминали?

— Заплатил отступные, объяснился. Я человек чести.

Аргументы для отказа закончились. Судя по всему, Николай Всеволодович сродни мне, с легкой сумасшедшинкой в голове. Это хорошо, мы точно поладим. Надо соглашаться.

И я согласилась.

Эпилог

За время подготовки торжеств, а их пришлось в разное время проводить в разных частях империи, что только не произошло у нас с Николаем Всеволодовичем.

Начиная с того, что я первым делом кинулась не обхаживать будущую родню в Иркутске, а развивать там свой бизнес. Все против приличий. Город и без того принял меня недружелюбно. Понаехали! Что, в столице не могла себе жениха приглядеть? Здесь и самим мало.

Будущий муж хохотал и хлопал в ладоши: «Я такую искал повсюду, а нашел у староверов!»

Я купила дом на центральной улице и стала искать работников, чтобы снесли да на его месте построили мне торговый магазин. Местные словно сговорились, и никто не брался за работу. У одних очередь, силы других переброшены на строительство Транссибирской железной дороги, да еще дом тот оказался как-то связан с родней бывшей невесты моего жениха. Вот ведь не повезло им.

— Анна Сергеевна! Вам помочь или не мешать? — подтрунивал время от времени надо мной жених.

После мытарств на помощь пришли местные старообрядцы. Наши живут повсюду. Они делегацией пришли ко мне и с недоверием стали беседовать. Правда ли я из славного города Семёновска? И что, местный староста позволил мне, женщине, вести в их городе дела?

— Гордий-то? Да я лично его сыновей грамоте учила. А один из них остался в магазине на правах управляющего, пока я здесь. Пытаюсь наладить дело, но постоянно спотыкаюсь о разные препятствия.

Вызнали они все и удалились. А на следующий день вернулись и сообщили, что помогут мне общиной. Взамен просят помочь выучить детей грамоте. Ударили по рукам, и дело пошло.

Но тут местное православное начальство «наехало» на моего жениха:

— Привез старообрядку, она тут свои законы смеет устанавливать, попирает законы Божии. Не видать вам венчания в храме.

Что бы вы понимали уровень угрозы: без венчания, общепринятого акта провозглашения нас мужем и женой, ни о каком совместном проживании речи быть не может.

Как вариант — устроить торжество в другом месте. Но как вывезти на несколько дней многочисленную родню жениха? При том, что они настаивали на обряде в кафедральном соборе, попечителями которого много лет являлись.

Пришлось решать вопрос через столицу. И опять нашлась работа папенькиным адвокатам.

Жених поначалу осторожно намекал оформить наши отношения, потому как его законной супруге будет легче развернуть бизнес на его земле, нежели невесте. Но меж тем активно боролся за мои права. Он дошел до владыки и открыто заявил, что если церковники напрямую будут вмешиваться в его личную гражданскую жизнь, то он ответит тем же.

— Демидовы переехали жить в Италию. Все деньги туда перевезли. В империи лишь управляющих оставили. И я последую их примеру!

Наряду с давлением из столицы ему удалось добиться разрешения на венчание в соборе.

Хороший он у меня. Пробивной и железобетонный.

А как мужественно он закрывал глаза на мои поездки в Семёновск и обратно? Представьте себе: ссыльный край, до Петербурга далеко, до Бога и того дольше, а здесь закон суров. Закон людей.

И никак мы не могли договориться о будущем. Где будем жить, растить детей? Ведь им потребуется образование. Что с этим делать?

— Анна Сергеевна, рано или поздно нам придется переехать в Петербург.

— Николай Всеволодович, это вовсе не обязательно. Выпишем учителей сюда.

Я по-прежнему не желала возвращаться в Петербург. Скучно там. Здесь жизнь кипит, перспективы открываются глобальные. Китай совсем рядом. А это уже выход на международную торговлю.

Не по годам повзрослевшая Лиза повсюду меня сопровождала. Не считая приставленных женихом двух молчаливых мужиков. Вроде как провожатые, но глаз у них суровый. Как глянут, у любого пропадало желание мне под ноги плевать.

Девочке надоели сюсюканья Луши, не интересно с ней — повзрослела. А я была не против ее компании. Мне расширяться надо, кого, как не своих, на важные должности ставить. Пять-семь лет пролетят — и не заметишь. К тому времени подрастет доморощенная управляющая. Удобно.

Помощь, признание подоспела откуда не ждали. Еще в первые дни, проехав по Иркутску, я отметила