достаточно рассказали нашему гостю, и на том достаточно. Идите к себе.

Облегченный вздох вырвался из груди купца, но он цепким взглядом проводил механика, уныло опустившего плечи и удалившегося в свои помещения.

А мы между тем продолжили переговоры, но, к моему величайшему огорчению, Николай Всеволодович не делал решительного шага. Я уже уточнила, чем он будет платить в случае заключения сделки.

— Банковскими векселями, конечно же, — охотно пояснил собеседник, но дальше разговоров дело не шло.

Что странно: дополнительных вопросов он больше не задавал и решение не озвучивал.

Единственное, добавил, как бы невзначай, что неплохо было бы дождаться возвращения Сергея Никитича из столицы.

— Воля ваша. — Я встала, показывая, что на этом разговор окончен.

После его ухода я позвала Михея, чтобы расспросить его про поведение Николая Всеволодовича.

— Карету ему по частям привезли уже заполночь. Лошадей разместили. Дворовых его тоже.

В человеколюбии братьев я ничуть не сомневалась.

— А сам он? Что за человек?

Вот тут-то и выяснилось, что гость проявил немалое упорство в сборе сведений обо мне. С утра даже сходил к городскому голове, да тот оказался в отъезде по делам. Но в гостинице, в ресторане, даже у братьев, что привезли его карету — буквально у всех спрашивал относительно меня и моего мужа.

С другой стороны, сделка намечается крупная, а он ничего не знает про нас. Я наверняка бы стала действовать так же.

На следующий день он вновь явился. Поблагодарил за помощь с каретой и лошадьми и вновь поинтересовался, не давал ли мой муж вестей о себе.

— Будь я на его месте, поостерегся бы оставлять надолго столь привлекательную молодую жену, — откинув непослушные волосы изящным жестом руки, попытался сразить меня своей улыбкой Николай Всеволодович.

— Что же, по-вашему, все молодые женщины легкомысленны? — Я не собиралась жеманничать в вопросе своей чести.

— Уж точно не вы. В этом я имел честь убедиться лично, — прижал ладонь к груди и коротко поклонился он.

Другое дело!

— Анна Сергеевна! Мою карету обещают чинить еще дней десять, может быть, супруг ваш успеет прибыть в этот срок?

— Правильно ли я понимаю, что со мной вы ни при каких обстоятельствах не согласитесь подписать договор?

Было обидно. Я уже настроилась покорять Сибирь. А из-за одного женоненавистника все летит псу под хвост.

— Нет, что вы, Анна Сергеевна, в вас-то я как раз не сомневаюсь, а вот в вашем супруге…

Так-с. Что-то он все же вызнал, надо срочно и мне узнать.

— Ваше право, Николай Всеволодович. Простите, мне нужно просмотреть доходные книги.

Под благовидным предлогом я выпроводила Николая Всеволодовича в метель. А сама позвала Михея, чтобы узнать новости, и они меня рассмешили.

Оказывается, гость не оставил своих попыток разузнать факты про моего супруга. И вот здесь случилась незадача. Все в голос его уверяли о наличии такового, а когда заходила речь о его описании, каждый говорил разное. Со слов одних выходило, что супруг мой чуть старше меня, другие утверждали, что значительно старше. Сходились все в одном — человек он крайне порядочный и трудолюбивый.

Глава 45

Николай Всеволодович под разными предлогами заходил ко мне в магазин каждый день. Разговоры вел о разном: хороша ли охота в наших лесах, неужели и впрямь семёновские игрушки торгуют в самом Петербурге? Про сделку не упоминал.

Но и про мужа моего перестал сыпать вопросами. Я уже почти смирилась, что сделки не будет, еще пару дней — и карету его починят. Но тут вернулся городской голова.

И надо же такому случиться, что привез Михаил Борисович грандиозную новость и перво-наперво направился ко мне, как к хозяйке крупнейшей компании.

— Анна Сергеевна! Ваш батюшка сдержал слово. Железная дорога уже подбирается к Нижнему. Даст Бог, к весне закончат.

Голова радостно влетел в магазин ровно в тот момент, когда я пила чай в компании Николая Всеволодовича.

— Это же доставка у меня сократится в разы! — выпалила я на радостях, забыв про легенду.

— У вас с супругом, должно быть, — услышал главное Николай Всеволодович.

— Каким супругом? — округлил глаза городской голова. Он замер на месте, сняв один рукав шубы и переводя взгляд с меня на купца.

Его-то никто не предупредил…

— Ну как же, с Сергеем Никитичем Лисициным, — ухватился за слово Николай Всеволодович.

— Позвольте вас познакомить… — начала я, чтобы отвлечь обоих, да не успела.

— Так-то не супруг. Многие так думают, прочтя вывеску. Батюшка это нашей Анны Сергеевны.

Голова легко скинул шубу и, потирая ладони, устремился к столу с горячим чаем.

— Я так и думал! — победоносно провозгласил Николай Всеволодович. — Позвольте представиться, Николай Всеволодович Курбатов, купец второй гильдии, — почтительно поклонился гений детектива.

— Михаил Борисович Творцов, городской голова, — не менее почтительно раскланялся в ответ разрушитель легенд.

Затем мы стали пить чай втроем, обсуждая прекрасную во всех отношениях новость. А Николай Всеволодович на протяжении всего разговора красноречиво улыбался.

Михаил Борисович вскоре ушел, а купец остался.

— И для чего же вы разыграли весь этот спектакль, Анна Сергеевна, позвольте узнать?

— С ваших слов выходит, что мне следует оправдываться?

Лучшая защита это, как известно, нападение.

— Ну, я бы не отказался от объяснений, для чего вы мне лгали? — без тени улыбки впился Николай Всеволодович в меня глазами.

— Вы сами себе напридумывали невесть чего, я всего лишь подыграла.

Меня обидели обвинения во лжи, и ответ вырвался чуть жестче, чем следовало.

— Раз так, прощайте! — Николай Всеволодович схватил шубу, натянул второпях шапку и выбежал на улицу.

А через два дня уехал, так и не заключив договор. И за это время ни разу не пришел, оставив меня без приятной компании.

Как нелепо все вышло. А может, и правильно. Если я свободна в выборе, то, увы, он помолвлен. Удивительно другое: в такие лета, с такой внешностью, да с такими капиталами — как ему удалось так долго избегать женитьбы?

Планы по покорению Сибири отошли на второй план, а тоска почему-то появилась. На работе я временами посматривала на стул, на котором сиживал Николай Всеволодович. Вспоминала наши разговоры. Он внес живую струю в мою рутинную жизнь. Так мало побыл, а, посмотрите, я вспоминаю и вспоминаю.

Ну, ничего. Выстроят дорогу, съезжу в Петербург. Мне там ничего не нужно, просто погощу дома, погуляю, развеюсь.

А через месяц пришло письмо от батюшки.

Здравствуй, дочь!

Что у тебя приключилось? Прибыл ко мне некто Николай Всеволодович Курбатов. Представился купцом второй гильдии из Иркутска. Рассказал, что приезжал к тебе, да вышло недопонимание, много расспрашивал о