Механизмы не покупали. Просто глазели да гуляли по городу. Местные вовремя спохватились и начали свои промыслы выставлять. И покупали их, к всеобщей радости.

Первая волна спроса накрыла нас зимой. Зеваки разъехались по городам и стали делиться новостями. И вот тогда слух о торговле машинами достиг нужных ушей, и пусть почти через полтора года, но к нам потянулись реальные покупатели. А за ними и другие.

Надо признаться, большие деньги меня ошеломили, и не будь у меня на них планов, неизвестно, как бы я себя повела. Но! Население Семёновска неизменно увеличивалось, а учить подрастающее поколение у меня не оставалось времени.

Поэтому выписали учителей из Нижнего Новгорода.

Следом открыли лечебницу, родильный дом, а уже через год сбылась моя мечта: у нас открылся филиал столичного университета. Понятное дело, что ученые мужи отказывались ехать в глухомань. Но с подачи отца мы продавили заочную форму обучения. С той лишь разницей, что не студенты ездили в вуз, а преподаватели приезжали к нам. Звонкая монета творит чудеса во все времена.

Только вот время шло, а женихи у меня не появлялись. Вернее, достойных не было. Сватались купцы разной масти и проходимцы в надежде быстро обогатиться за счет молодой богатой дурочки. Но разве можно их всерьез воспринимать?

Отец уже не просто намекал, он слезно просил приехать в Петербург и походить по балам, присмотреть, так сказать, товар лицом. Вот еще! Мне некогда, у меня бизнес и дети. Да и столица эта… Плохие воспоминания у меня о ней остались. Найди я себе там мужа, это же переезжать придется? На такое я не согласна. Но замуж охота.

Глава 43

И вот приехал к нам как-то сразу после Рождества купец, да вы не поверите, из далекого Иркутска, ссыльный край, территория вечной зимы. Белой или зеленой, в зависимости от времени года.

В бобровой шубе до пят, на всех пальцах перстни дорогие, шапка из чернобурки с длинным хвостом сбоку. Смешно приехал: приковылял весь такой нарядный на простой бричке, со староверами. Потому что у его кареты ось сломалась. И чтобы не околеть на дороге, а еще и под вечер, когда время людское меняется на время волчье, он и согласился на помощь проезжавших мимо Валаама с Евдокией. Те из Нижнего возвращались. Пожалели страдальца, да и довезли до Семёновска.

По дороге, понятное дело, расспросили, зачем он к нам пожаловал, а как узнали про интерес к моим механизмам, так сразу у моей конторы и высадили со словами:

— Кланяйся, барин, от нас Анне Сергеевне.

Усмехнулись и уехали. Это братья так над всеми приезжими шутят, развлекаться изволят. В нашем мире по пальцам можно пересчитать купчих. В основном делами заправляют мужчины. А женщина, она домашняя, хранительница очага. И уж никто не ожидал, что в «Компании купца С.Н. Лисицына», как значилось на приветственной табличке, заправляет его дочь.

Вот и иркутский купец, отворив дверь конторы, с порога потребовал встречи с купцом Лисицыным.

Я к тому времени проверяла доходные книги и окидывала взглядом запасы. Поршней надо завтра заказать побольше. Да сообщить отцу, что жалуются на них. Быстро из строя выходят. Пусть напишет поставщикам претензию. Чтобы пересмотрели процесс производства. Может, руда некачественная или работники пьяными выплавляли?

— Сергей Никитич в Петербурге. Я за него, — привычно откликнулась я на просьбу подать батюшку.

— Вы?! — окинул он меня презрительным взглядом. — А когда хозяин вернется? — не унимался окоченевший купец.

— Ничего на этот счет не сообщал, — пожала я плечами. — Да вы скажите, за чем к нам пожаловали, я уверена, что смогу разрешить ваш вопрос.

— Разрешить, пожалуй, сможешь, — плотоядно окинул мою фигуру мужлан. — Сама-то замужем?

Нет, вы слыхали? С порога, и сразу интересоваться моей личной жизнью. Ну, нахал! Одевалась я по-прежнему неброско, но качественно. Может, поэтому он принял меня за обслугу? Впрочем, не он первый.

— Вы невесту выбирать приехали?

— Невеста у меня есть. Это я так… — спохватился, надо признаться вовремя, заезжий купец.

Не по нраву мне скабрезные намеки и липкие взгляды. Стоит прикрикнуть, и набегут из подсобки братья, выкинут его на холод, и после этого ни в один дом его на ночлег не возьмут. И в гостиницу тоже не примут.

— Вы, господин, если по делу, то задавайте вопросы. Рабочий день закончен, мне контору закрывать надо. Или вы погреться заскочили? — не удержавшись, съехидничала я.

— Погреться я найду где! — оскорбился незнакомец, гордо тряхнув головой.

А вот я бы на его месте не была настолько уверена.

— А жена хозяина, как ее… — пощелкал пальцами незнакомец. — Анна Сергеевна, вспомнил. Может, она кого дельного для разговора подскажет?

— Я и есть Анна Сергеевна. — Я выпрямила спину, вздернула подбородок, враз преобразившись.

— Ты? То есть вы? — немало удивился незнакомец, но все же вновь мазнул взглядом по моему телу. Вот неугомонный. — Вам просили кланяться, — не сообразив ничего другого, выпалил он.

— И кто же, позвольте поинтересоваться?

Ну правда, вдруг у него рекомендательное письмо имеется. Другой разговор будет. Хотя… если письмо, то с него обычно и начинают.

— Я не спросил, — совсем стушевался незнакомец.

Общение медленно скатывалось в никуда.

— Анна Сергеевна, не складывается разговор. Давайте я выйду на улицу, затем вернусь, и начнем будто в первый раз? — неожиданно развеселил меня незнакомец.

Это что-то новенькое. Занятный тип. Отчего же не повеселиться? Рабочий день закончился.

— Давайте, — улыбнулась я ему, в предвкушении спектакля для меня одной.

И ведь правда, вышел, потоптался на морозе и распахнул дверь:

— Анна Сергеевна! Голубушка! Вы ли это? Ах да, чтобы не забыть, вам просили кланяться, и не спрашивайте меня кто, я так продрог на морозе, что даже имени своих спасителей не спросил, — широко развел руки в стороны незнакомец. Стянул с головы шапку и, не давая мне вставить слово, продолжил: — Позвольте представиться, купец второй гильдии Николай Всеволодович Курбатов. Прибыл к вам из Иркутска. Да по дороге ось сломалась, благо добрые люди меня среди леса подобрали.

Он прищелкнул каблуками, склонил голову, а потом лихо тряхнул копной густых волос.

Хорош. Видом статен, в глазах полыхает задорный огонек, и с чувством юмора у него порядок. Так бы кинулась в омут черных глаз с головой. Но вот незадача, про невесту я четко слышала. Ну почему такой приятный во всех отношениях мужчина — и помолвлен?

— Анна Сергеевна Лисицына. Купчиха третьей гильдии, — представилась я в ответ, не скрывая улыбки, настроение враз преобразилось.

— Анна