корабли сели именно здесь, рядом с «воронкой Новикова»? Чья незримая воля нацелила Большую Экспедицию именно на это место? Я не верю в совпадения. И мы почти не задумывались об этом, пока не случился Великий Исход с Кенгено.

— Я уже знаю, почему люди оказались здесь, кое-кто мне рассказал. Но не думаете ли вы… — Смутная догадка молнией поразила меня в темя и теперь крутилась на языке – ещё чуть-чуть, и я смогу её сформулировать.

— О том, что найденные врата и появление «антипланеты» связаны? — завершил мою мысль Агапов. — Я в этом уверен. Я также уверен в том, что во всю эту историю гармонично вплетается как таинственный артефакт, очень вовремя найденный археологами, так и Созерцающий. Все события последних десятилетий складываются в одну картину. Скоро все эти линии сойдутся в одной точке – она уже маячит на горизонте.

— Всё это не укладывается в голове. — Я развела руками. — Я всего лишь человек, и всё это слишком крупно для меня. Я в этом мире прожила всего-то два десятка лет, и этого времени слишком мало, чтобы понять что-то настолько огромное.

— Но что мы знаем о времени? — вопросил Агапов. — И уж тем более о том, как это время воспринимается другой разумной цивилизацией… Важно одно – вы, лично вы передвигаете кирпичики мироздания, пускай даже вслепую, наугад. Действия и события, которые кажутся незначительными, могут изменить ход истории. Вы должны помнить об этом. Как и о том, что вы ломаете схемы. Вы – живое доказательство того, что их уравнения не сходятся. И поэтому вы опасны. А значит – ценны.

— У вас гораздо больше возможностей, чем у меня. С вашими-то ресурсами…

— У меня есть титул «основателя» и кресло в Совете, где мой голос становится шёпотом на ветру. — Горькая усмешка тронула его губы. — Мои «ресурсы» – это память о том, каким всё задумывалось. А их ресурсы – это будущее, которое они уже строят. Из камня и холодного расчёта. Без сантиментов.

— Так вы не просто участвовали, но и создали Большую Экспедицию?

Скромный профессор астрофизики Владимир Агапов, как выяснялось, скрывал за старым потёртым пиджаком много интересных деталей своей биографии.

— Сначала мы были мечтателями с чертежами. Потом – инженерами со сварочными аппаратами. А потом… пассажирами в криокапсулах. — В его голосе зазвучала давняя, нетленная гордость. — Мы – вечные учёные. А настоящий учёный – это так и не повзрослевший, любознательный ребёнок, овладевший собственным разумом. Мы все были детьми долгие десятилетия, мы горели желанием свернуть горы, и в некотором смысле преуспели в этом. А потом, когда связь с Землёй наладилась, мы разработали надёжные легенды и вернулись с тем, чтобы построить сеть наблюдения. Как паук в паутине, Росс-Ковчег незримо находился в центре событий Конфедерации, чувствуя каждое дуновение ветра на краю своей пряжи, которую мы заботливо плели с другими «опекунами».

— Я помню эти слухи. — В памяти всплывали обрывки новостей, статей и кривотолков. — В моём детстве все вокруг только и говорили о шпионах Росса, а потом всё постепенно сошло на нет. Выходит, вам удалось преуспеть и отвести от себя внимание. Но почему при всей хитрости вы не взяли власть в Конфедерации? Почему самоустранились? Можно же было избежать многих кровопролитных войн, обернуть вспять повальное скатывание людей в бедность…

— Если бы всё было так просто. — Агапов вздохнул и нахмурился. — История учит нас тому, что ничему не учит, но нас она научила хотя бы следующему: люди не готовы к справедливому обществу равных возможностей, они не хотят его. Миллионы лет эволюции не избавили человеческое существо от базового, исходного хватательного рефлекса, поэтому средневзвешенный человек всегда будет использовать любую возможность, чтобы возвыситься над другими. Зачастую – за их счёт.

Он сделал паузу, ожидая очередного слабого довода против, но я молчала.

— А значит, — продолжал он, — любая система в конечном итоге деградирует до так называемого «капитализма» в любой из его форм. А следом – до корпоративного фашизма, что мы с вами могли наблюдать воочию в Секторе… Как и двумя веками ранее, мы решили начать с создания альтернативы. Той, где ты можешь ткнуть пальцем вдаль и сказать: «Вот так жить не надо. Вот это – антипример». Теперь самое главное – правильно воспитать подрастающее поколение с сохранением преемственности, чтобы со временем можно было отбросить этот «костыль альтернативности»…

Я не была сильна в вопросах политики, поэтому мне нечего было ответить. Сложная тема справедливого миростроительства всегда бередила сердца людей, и то, что кто-то вновь всерьёз подступился к ней, уже было огромным достижением.

— Итак, я убедил Совет в том, что вы можете быть полезной, — словно бы возвращаясь из далёкого умозрительного путешествия, сказал Агапов. — Правда, я не думал, что Крючков согласится так легко. Мне вообще показалось странным его поведение… В общем, теперь вам нужно оправдать возложенные на вас надежды.

— Однажды я уже согласилась вам помочь, и из этого не вышло ничего хорошего.

— Поймите, речь идёт о вашей жизни. — Морщинистая ладонь легла на моё запястье, старик придвинулся ещё ближе. — И о жизни ваших друзей. Подумайте о них.

— Пообещайте, — выдохнула я, — Когда всё закончится, вы поможете нам уйти. Всем.

— Обещать не могу. Но сделаю всё, что в моих силах, — твёрдо ответил Агапов…

* * *

Космодром был ржавой раной на лице планеты. Глубокий, гноящийся разрез в каменной плоти, затопленный морем огней – холодных, синих, белых – и металлическим кладбищем.

С обзорной площадки я глядела вперёд, на кладку из ангаров и призрачную вышку. А сбоку, на доброй четверти площади, покоилось лежбище кораблей, которые уже никогда не взлетят. Они лежали тут и там в хаотичном порядке, словно игрушки, выброшенные разгневанным ребёнком, а над этим царством технологической смерти возвышались два титана-призрака – «Алоксилоны». Не корабли, а окаменевшие грёзы. Рёбра их обшивки зияли чёрными провалами, они походили на скелеты доисторических чудовищ, выветренные временем. Прожекторы выхватывали их снизу, и они таяли в темноте над лётным полем, будто предпочитали иллюзию величия жестокой правде распада. Как и всё здесь.

«Рыбки» поменьше кишели у их подножия – десятки одинаковых сервисных челноков-муравьёв, оставшихся с Большой Экспедиции, потрёпанные глайдеры-старички. Но взгляд цеплялся за знакомые силуэты: невесть откуда взявшиеся земные модели, а рядом – пара призраков с