— балласт, который только мешает тоньше чувствовать энергию, отравляет её. Твой комплект «Странника»… приличен для серебра. Но для золота он груб и бесполезен. Как дубина вместо скальпеля. Ищи что-то, что усилит твои сильные стороны. А пока… просто сними его. Попробуй почувствовать мир без него. Собаку свою можешь не убирать — он к тебе уже прилип. И это, кстати, интересная связь. Мне нужно подумать…

Я последовал совету затихшего Йона, начавшего усиленно о чём-то там думать. Отправил в инвентарь броню и всю бижутерию, шкатулку и так далее. Остался в простых обмотках, которые служили нижним бельём комплекта. Воздух, всегда холодный, стал ощущаться острее. Я чувствовал микровибрации камня, слабые токи энергии в пустоте вокруг, даже отголоски… чего-то далёкого за пределами этого осколка.

Странно. Вот в чём я был уверен, так это в том, что высшие ранги будут по уши обвешаны системным снаряжением. А оно — вот как. Я стоял посередине платформы, почти голый, и впитывал новую реальность. Я был сильнее, чем когда-либо. И одновременно — более уязвимым. Потому что теперь любая ошибка, любая трата силы впустую стоила дороже.

Теперь очки характеристик из артефактов не забивали моё восприятие. Я чувствовал чистую силу. Поделённую ровно пополам — на свою и чужую. Но всё же этого было недостаточно. Без системных вещей я ощущал себя существенно слабее. Так что броня и всё остальное поспешно вернулось на место. Так-то лучше. Возможно, в неизвестном будущем, если я доживу до следующего ранга, от системных предметов придётся отказаться.

Сейчас же меня волновал лишь один вопрос, крайне насущный.

Я посмотрел на то, сколько здесь пробыл, и не поверил в увиденное.

— Сколько?.. — спросил я, хотя ответ был прямо перед глазами, в системном меню как таймера, так и задания.

Оно не совпадало.

Ты забыл, как читать? Давай я прочту тебе вслух: по меркам осколка — несколько лет, субъективно, это твой внутренний таймер. От четырёх до пяти. По меркам Турама? От месяца до двух. Ту-роу… не скажу, что слабоват, но и не особенно силён. Этот старик плохо следит как за своим Осколком, так что его временной поток сбивчив. Увидишься с ним ещё раз — потребуй плату за чистку и плюнь ему в лицо, если откажется, хе-хе.

Ну хоть что-то осталось неизменным в этом «всём» — Йон и его манеры. Но это было неважно.

Я посмотрел на свой образ в инвентаре без шлема. Трёхмерная модель со стороны выглядела более худой, чем раньше, но я при этом не постарел ни на день. Разве что волос прибавилось, как у заросшего бомжа. Кем я, собственно, сейчас и был по своей сути. Достав Нож Зверолова, принялся приводить им себя в порядок. Парикмахер из меня, уверен, аховый, но системные характеристики и наличие трёхмерной модели перед лицом очень сильно способствуют этому занятию.

Всё же потерять очередные пять лет жизни… не сказать, что они улетели в пустоту. Я всё же стал сильнее. Но…

Время — иллюзия. Не мысли как простой смертный. Важно, что ты готов.

— К чему? — машинально переспросил я.

Ты выполнил условие. Достиг золотого ранга. Подозреваю, что Ту-роу больше не захочет удерживать тебя здесь. Он чувствует твою силу, и это опасно для него. Скоро появится выход.

Как будто в ответ на его слова, пространство в центре платформы дрогнуло. Воздух заплакал радужными переливами, и появилась трещина. Золотистый разлом. Выход. Дверь обратно в пещеры Турама. Или куда-то ещё.

Я уже успел сделать пару шагов в его направлении, но Йон меня остановил.

Прежде чем ты уйдёшь — используй Осколок. Не создавая мир, просто почувствуй через него. Для связи.

— Связи?

Каждый Осколок — часть души. И все они, в каком-то смысле, связаны с другими осколками, даже не прояв и вшими себя. С местами силы, с точками, где реальность тоньше. Ту-роу создал этот карман не на пустом месте тоже. Он использовал поток энергии мира Турама, но сейчас это не имеет для тебя значения. Попробуй через свой новый навык почувствовать эту связь. Найди ближайшую точку, где можно зацепиться. Это будет твой первый путь. Полезно для практики.

Это имело смысл. Я закрыл глаза, отринул всё постороннее. Аксиос в груди горел ровным золотым светом. Сейчас к первому кольцу, окружающему ядро, добавилось ещё шесть, разных цветов и оттенков. Все — часть меня, получается. Квинтэссенции. Я обратился к навыку Осколок, не активируя его полностью, а лишь настроившись на его частоту, на его суть — создание и поддержание отдельной реальности.

И почувствовал.

Это не было картой или образом. Скорее, тончайшая паутина, расходящаяся от моего ядра в разные стороны. Большинство — тусклые, далёкие. Но одна… одна была ярче. Ближе. Она ощущалась не в бездне вокруг, а где-то в стороне, за пределами этого пространства, но в том же «слое реальности», если так можно выразиться. Точка притяжения. Как магнит. Я думал о любимой женщине.

Я открыл глаза и посмотрел на навык Осколок в своём меню. Там без изменений. Но я отчётливо при этом ощущал новую точку в сознании.

Цель… путь… Лучше, чем блуждать в пещерах Турама в надежде найти знакомый разлом или, что хуже, наткнуться на что-то, с чем даже золотой ранг не справится.

Я подошёл к выходу, который всё ещё мерцал золотистым светом, и прошёл сквозь него, желая оказаться снаружи.

Последним, что я услышал перед выходом, был требовательный голос Йона:

Ну-ка, подвинься.

Подумав, отдал ему контроль над телом. Наверное, с головой у меня всё же полный бардак, раз так просто позволил взять ему контроль…

Глава 18

Переход был мягким, почти неощутимым — как шаг из одной комнаты в другую. Только вместо ставшей чуть ли не родной платформы я оказался в знакомом перламутровом зале Архива.

Элион сидел на своём привычном месте у бассейна и попивал какой-то напиток из золотой, на вид, чаши. Ту-роу стоял рядом, скрестив руки на груди. Оба смотрели на меня с выражением, которое я не смог прочитать.

Йон не дал мне времени на приветствие.

Моё тело двинулось само, без моей команды. Шаг вперёд, расслабленный, уверенный. Я чётко ощущал его присутствие — как вторую личность, делящую со мной одно пространство. Он взял контроль плавно, ненавязчиво, и я чувствовал, что в случае чего запросто смогу разорвать его.

Или хотел в это верить.

— Ну наконец-то, — голос прозвучал моим, но интонации были не мои —