может быть. Но Велимир вроде мужик честный. И Данциг нам действительно нужен как база. Без него мы будем мотаться между Орхусом и Двиной, как шары в лунке. А так — почти свое гнездо. Так что я — за. Только людей береги, Серёга. Не все они бессмертны.

— Знаю, — тихо ответил ярл. — Знаю. С тобой как договоримся?

— Когда здесь закончишь, жди меня в Орхусе. У тебя ведь там одаль, так?

— Так, места достаточно, чтобы жить долго, припасов тоже хватит.

— Я сначала в Роскилле отправлюсь, вопрос Беляя с наследством решать. А уже оттуда дальше на север, уж как получится. Может заглянем по пути куда-нибудь еще. Альвхейм — конечная точка. Там дела Аудульфа закончим, и обратно двинем.

— Буду ждать тебя в Орхусе. Если там не дождусь, или произойдет что-нибудь непредвиденное, то вернусь сюда, в Данциг. По пути оставлю для тебя сообщения, передадут. Договорились?

— Да, давай так, — кивнул Ратибор и вздохнул. — Плохо, конечно, что первоначальный план меняем, но ничего не поделаешь.

— План — он на то и план, чтобы его менять. Где ты видел, чтобы планы сбывались в точности? — усмехнулся Сергей.

— Это точно. Ладно, пошли спать, что ли…

— Ага, завтра стрел побольше прикупить нужно, да Велимира на них еще раскрутить. Стрел много не бывает…

Они еще немного постояли молча, глядя на темную гладь реки, на которой кое-где вдали мерцали огни рыбачьих лодок. А где-то за далеким поворотом Вислы, в ночи, разбойники князя Лешко, наверное, сидели у своих костров и не подозревали, что на них идет смерть с севера. Смерть на двух драконьих головах.

Глава 11

Висла на рассвете парила, как теплое молоко: белые клубы тумана поднимались от воды, обволакивая причалы и лодки. Драккары уже стояли с поднятыми мачтами, но паруса еще не были расправлены — для выхода из гавани требовались весла.

Сергей проверил все сам, лично: каждое весло, каждую связку стрел, каждый мешок с сухарями и вяленым мясом. На его корабле, «Быстром Вороне», разместились тридцать шесть воинов, включая самого Сергея, и одиннадцать поморян под началом Малобуда. На втором драккаре, «Морском Вепре», которым командовал Асмунд Два Топора, уместились тридцать один хирдман и десять поморян. Итого — восемьдесят восемь бойцов. Против двухсот лехитов — если верить поморянской разведке. Шансы неоднозначные, но Сергей знал: в таком бою маневренность и внезапность решают всё.

— Отдать концы! — скомандовал Сергей, когда все было готово к отплытию и туман чуть рассеялся.

Весла дружно ударили по воде. Драккары бесшумно, словно привидения, выскользнули из гавани и взяли курс на юг, вверх по течению. Корабли Ратибора вышли следом, но почти сразу свернули в противоположную сторону — в открытое море, на север.

Против течения идти труднее, но гребцы у Сергея были отборные — за плечами много преодоленных трудностей, выигранных стычек и битв.

К полудню туман начал подниматься, открывая берега Вислы: слева — пологие луга, справа — густой лес, подступающий почти к самой воде.

Сергей стоял на корме, положив руку на борт, рядом с Бьёрном Корабелом, держащим рулевое весло. Рядом с ними пристроился Малобуд, поморянский воевода — молодой, с живыми глазами и длинными усами, свисающими до самой груди. Он смотрел на Сергея с любопытством.

— Скажи, ярл, — спросил Малобуд. — А откуда ты так хорошо знаешь Вислу? Я слышал, ты родился далеко на севере, в стране фьордов.

Сергей усмехнулся про себя.

«Если бы я сказал тебе, что знаю Вислу по картам из Интернета и туристическим блогам, ты бы решил, что я спятил.»

Вслух же ответил первое, что в голову пришло:

— У меня был хороший учитель. Купец из Хедебю, он ходил по всем рекам от Шпрее до Итиля. Я с ним три года плавал, набирался ума. К тому же, у меня есть еще один человек, что бывал в этих местах.

— Я так и думал, — кивнул Малобуд, не подозревая подвоха. — А что ты думаешь о лехитах? Бояться их?

Странный вопрос для воеводы, но Сергей все же ответил.

— В бою бояться нельзя, но можно уважать врага. Лехиты — народ крепкий, не хлипче поморян. Но сейчас они ведут себя как разбойники, а разбойники редко умеют сражаться строем. Их дело — схватить и убежать. Если ударим быстро, то они побегут.

— А если у них есть копейщики с лучниками? — не унимался Малобуд. — Если они построятся стеной?

«Он что — меня проверяет? Как понимать все эти странные для воина вопросы? Или Малобуд просто молод, неопытен и волнуется перед боем?»

— Тогда мы не будем высаживаться, — терпеливо объяснил Сергей. — Мы будем стрелять из луков с расстояния, пока разбойники не побегут. Или пока у них не кончатся стрелы. А потом — вперед, бить их. Главное — не дать лехитам времени собрать строй.

Малобуд наконец замолчал, явно обдумывая услышанное. Сергей же смотрел вперед, на излучину реки, где, по сведениям Добромира, ближе к вечеру покажется первая стоянка лехитов — у брода под Гнивом.

«Интересно, — думал он. — А что бы сделал на моем месте настоящий викинг, без мышления человека из двадцать первого века? Наверное, просто врубился бы в лоб, как таран. Потерял бы половину людей, но взял добычу. А я хочу потерять минимум. Потому что каждый мой хирдман — это не просто воинская единица, а, во-первых, друг, и, во-вторых, вложенное время и серебро. Их надо беречь, это трудновосполнимый ресурс. Звучит немного цинично, но это правда.»

Сергей вспомнил, как в своей прошлой жизни, пока учился, подрабатывал некоторое время менеджером в логистической компании. Тогда он оптимизировал маршруты доставки, чтобы сократить издержки. Теперь он оптимизировал маршруты смерти. Какая ирония.

Солнце стало клониться к горизонту. Еще немного времени, и придется искать место для ночевки, а лехиты все так и не обнаружены.

— Впереди поворот! — крикнул дозорный с носа. — За лесом — несколько дымов!

Сергей мгновенно собрался. Вот и они — лехиты. Все лишнее ушло из головы, осталось только холодное, расчетливое «здесь и сейчас».

— Парус убрать, весла в воду! — скомандовал он и надел шлем. — Приготовить луки и щиты!

«Морской Вепрь», шедший в полусотне метров за кормой, повторил маневр. Две темные, верткие змеи осторожно заскользили вдоль берега, скрытые тенями от высоких деревьев и прибрежными кустами.

*