Я рассказываю ему о своих самых интересных клиентах и о том, как меня раздражают те, кто просто хочет купить самую дорогую вещь без всякой на то причины, а он рассказывает мне о своих планах по запуску стартапа и о новой квартире, в которую он только что переехал. Это удивительно непринуждённый разговор.

— Твои подруги уходят, — говорит Дэниел через мгновение, кивая в сторону двери, где Клэр делает мне преувеличенные жесты — поднимает вверх большой палец, ободряюще кивает, подмигивает.

Я машу ей, и она улыбается, прежде чем уйти с Эммой и Джесс.

— Тебе нужно идти? — Спрашивает Дэниел.

Я должна сказать «да». Но я ещё не готова избавиться от этого чувства. Я чувствую себя прежней. Как Мара полгода назад, до того, как я так увлеклась работой, что моя личная жизнь сошла на нет, а потом у меня появился сумасшедший преследователь.

— Вообще-то, — слышу я свой голос, — не хочешь уйти отсюда? Моя квартира всего в нескольких кварталах отсюда.

Он улыбается ещё шире.

— Я бы не отказался.

Поездка на такси до моего дома наполнена предвкушением. Дэниел платит, как истинный джентльмен, и затем его рука находит мою на заднем сиденье, его большой палец чертит круги на моей ладони. Это милый жест, почти невинный, и я пытаюсь сосредоточиться на нём, а не на голосе в моей голове, спрашивающем, какого чёрта я делаю.

Я исправляю свою жизнь. Это то, что я делаю. Я делаю выбор для себя, а не потому, что кто-то наблюдает за мной, контролирует меня или предъявляет на меня права. Это моё решение.

Если И.С., кем бы он ни был, наблюдает за мной, может быть, это намёк на то, что мне это неинтересно. Что я не хочу иметь ничего общего с его собственнической одержимостью.

А разве нет? Шепчет тихий голос в моей голове. Разве тебе не понравился подарок в виде руки? Обещание, что тот, кто причинил тебе боль, поплатится? Разве тебе не понравился твой ангел-мститель?

Я игнорирую голос и беру Дэниела за руку.

— А это от чего? — Спрашиваю я, проводя пальцем по мозолям, и он гортанно смеётся, что говорит мне о том, что я его возбуждаю.

— Гитара, — говорит он наконец, и я смеюсь. — Я знаю, это звучит глупо, — начинает он, и я быстро качаю головой.

— Нет, я не думаю, что это глупо. Это просто то, о чём я подумала раньше, про себя. Не могу поверить, что оказалась права.

Алкоголь притупил все чувства, и я этому рада. Мне становится спокойнее, я меньше волнуюсь, когда мы подъезжаем к моему дому и я оглядываюсь, чтобы проверить, не смотрит ли кто-нибудь на нас. Я никого не вижу, но, с другой стороны, я никого не видела всё это время.

— Хорошее место, — говорит он, когда мы заходим и оглядываемся по сторонам. — Я тоже присматривал жильё в этом квартале, но ничего не было.

— Извини, что заняла последнюю квартиру, — шучу я, запирая за нами дверь. — Может, тебе что-нибудь принести? Может, вина?

— Вино — это хорошо.

Я наливаю нам по бокалу, и мы садимся на диван, близко друг к другу, но не соприкасаясь, и продолжаем разговор. Он рассказывает мне о своей семье в Сан-Диего. Я рассказываю ему о том, как поступила в местный колледж. Это пугающе обычный разговор, и он приятен.

И тут, как раз в тот момент, когда я собираюсь спросить, не хочет ли он ещё вина, он наклоняется и целует меня.

Он хорошо целуется. Его губы мягкие и не слишком настойчивые. Он обхватывает моё лицо ладонью, и я чувствую вкус вина на его губах. Он не торопится проникать языком в мой рот. На самом деле он совсем не настойчив. Он позволяет мне быть главной, решать, как быстро я хочу двигаться дальше, и после всего, что произошло за последние недели, это должно быть хорошо. Это должно быть тем, чего я хочу.

Но вместо этого я чувствую, что во мне есть жажда, которую он не может утолить. Я хочу, чтобы он схватил меня, прижал к подушкам, показал, как сильно он меня хочет. Я бы поспорила, что он твёрдый, но он не пытается притянуть мою руку к себе или углубить поцелуй. Он нежный, нерешительный.

Он джентльмен. А мне нужно что угодно, только не нежность.

Наконец я подаюсь к нему и приоткрываю губы. Поцелуй становится более страстным, но он по-прежнему медлителен и осторожен. Его рука скользит по моей талии, и я должна что-то почувствовать — желание, возбуждение, единение.

Но я не чувствую.

Я ничего не чувствую.

Мне кажется, что я наблюдаю за тем, как это происходит с кем-то другим. Как будто я парю над своим телом и смотрю на эту сцену с клинической отстранённостью. Женщина на диване с привлекательным мужчиной. Они целуются. Его рука поднимается выше. Это должно возбуждать.

Но нет.

Я чувствую пустоту. Это неправильно.

В памяти всплывают голубые глаза Александра Волкова... или И. С.? От одного его взгляда я чувствовала себя живой, полной сил. Могу только представить, что бы я почувствовала, если бы он меня поцеловал. Если бы он прикоснулся ко мне.

Так не должно быть... Это просто... ерунда.

Рука Дэниела, наконец, касается изгиба моей груди, и я отстраняюсь.

— Подожди, — говорю я, затаив дыхание. — Подожди, прости.

Он тут же останавливается, отстраняется и смотрит на меня с беспокойством.

— Ты в порядке? Я сделал что-то не так?

— Нет, это не так. Всё здорово. Я просто... — я провожу рукой по волосам, пытаясь подобрать слова, чтобы не показаться сумасшедшей. — Прости. Кажется, я слишком тороплюсь. Я не... Я не в том состоянии, чтобы это обсуждать.

На его лице мелькает замешательство, а затем что-то похожее на раздражение.

— Тогда ладно.

— Мне правда очень жаль. Ты замечательный, и в любой другой раз я бы... — я останавливаюсь. — Просто сейчас у меня кое-какие проблемы. Стресс на работе. Дело не в тебе.

Он встаёт, поправляет рубашку, и я вижу, что он пытается взять себя в руки.

— Всё в порядке. Я понимаю.

— Мне правда очень жаль, — снова говорю я, тоже вставая. — Мне не следовало...

— Ничего страшного. — Он замолкает, явно пытаясь решить, что сказать дальше. — Может, как-нибудь попробуем ещё раз? Когда ты будешь не так напряжена?

Мы оба знаем, что этого не случится.

— Да. Может быть. — Я прикусываю губу и вижу разочарование на его лице, но он просто кивает и уходит.

Я запираю за ним дверь, прислоняюсь