Страж просит простить, что не признал сразу царственного Нергала и принял за какого-то проходимца.

На камень рядом с богом войны шлепнулся холщевый мешок. Внутри что-то возилось и мелко трепетало, как будто городской шутник отловил и сунул туда пару голубей.

Арес с трудом оторвал голову от земли и развязал мешок. Оттуда тут же выпорхнула пара таларий и радостно засуетилась вокруг, сияя золотыми крылышками во мраке.

- Ну ты сука, - тихо сказал Арес, глядя на крылатые сандалии, - заставил меня плыть через сраную реку, а ведь мог бы сразу отдать.

Он обернулся с самыми мрачными намерениями, но ни Азрубела, ни лодки не было уже на темной глади воды, лишь серые полотнища тумана.

- И я, идиот, мог бы догадаться, - договорил в эту тьму и пустоту бог войны.

Веревка, которую он держал в руках, была той самой, что связывала их с Андрасом, когда они только начали спуск в зловонную расселину. Наверное, всего несколько часов назад, а казалось, годы.

Быстро натянув на себя тунику, он проверил остальное содержимое мешка. Да, Анафема тоже был там, а вот вещей Андраса не наблюдалось – похоже, шакалоголовый Страж продолжил считать его проходимцем, или сам имел виды на золотой меч-гигант.

«Или, - подумал Арес, - решил, что имущество мальчишке уже не понадобится».

Надо было спешить, если ему не хотелось, чтобы эта мысль стала правдой. Он примерно помнил, куда ушел Андрас с толпой теней, и, обувшись в таларии, помчался вверх по течению. Через некоторое время впереди действительно показался мост. Ну как мост. Нить, протянутая над водой, не тоньше конского волоса. На том берегу нить штурмовали полчища мертвецов и упырей, но никто не мог пройти по ней и шага – все беззвучно или с призрачным эфирным воплем падали вниз, исчезая в молчаливых водах реки. Однако по мосту шли. Шел один человек, уже приближаясь к этому берегу. Он что-то тащил на плечах. Рассмотрев, что именно, Арес уже собрался предостерегающе крикнуть, но остановил сам себя. Человек пошатывался, один звук, один неверный шаг, и плюхнется в воду. Тут непонятно, успеешь поймать в полете или нет, особенно учитывая его зловещую ношу – а второй раз лезть в эту реку Арес не собирался ни за какие богатства Бездны и Эмпирей.

Поэтому он просто спикировал к земле, встал на берегу, вытащил из заброшенного за спину мешка меч и стал дожидаться того, кому осталось до цели всего несколько шагов.

Глава 10. Факел

Он чувствовал реку под собой, медленно текущий из небытия в небытие поток душ. Чувствовал, как в плечи ему впиваются острые коготки, как сидящий на плечах ребенок нетерпеливо колотит его пятками, подгоняя и направляя. Но он ничего не видел. Вообще ничего, до того момента, как впереди не засветилось тускло-алое пятно, а рядом с ним еще одно – горящее нехорошим, жадным пламенем. Он уже успел забыть, куда идет и зачем, однако огненные пятна во мраке его отчего-то встревожили. А маленький тяжелый ездок беспокойно завозился.

- Что там, впереди? – спросил идущий.

- Дядя, там что-то нехорошее. Давай повернем. Ну пожалуйста, - проныли сверху.

Человек нахмурился.

- Ты же хотел на тот берег?

- Там стоит чудовище. Большое, страшное. Оно нас ждет, чтобы съесть. Дядя, поворачивай.

Развернуться на этом мосту было невозможно, но можно остановиться. Идущий замер, пытаясь не вглядеться, а хотя бы вслушаться. Впереди чувствовалась опасность. Для него? Для маленького мертвого седока? Или что-то еще большее?

- Дядя!

Мальчишка вцепился пальцами ему в волосы, пытаясь развернуть. Пятна впереди качнулись, приближаясь, и тогда ребенок завыл уже совсем нечеловеческим голосом.

- Нет, дядя, нет! Оно нас убьет!

И, когда человек все же сделал неуверенный шаг вперед, когти впились ему в лицо.

- Андрас! – заорал Арес.

Ламия, сидевшая на плечах полудемона – несомненная ламия, с плоской мордой летучей мыши и нетопырьими крыльями – пронзительно завизжала и принялась рвать лицо своего перевозчика когтистыми лапами. Пара пошатнулась, нить у них под ногами опасно задрожала – и богу войны все же пришлось взвиться в воздух, чтобы подхватить орущий комок. Он отшвырнул его к берегу, сам при этом перекувыркнувшись в воздухе и чуть не потеряв сандалии, с трудом выровнялся, приземлился на твердую землю и принялся отдирать чудовище от того, что осталось от Андраса. Это ему удалось не сразу – тварь отчаянно цеплялась, одновременно продолжа когтить полудемона. Потянешь чуть сильнее – оторвешь Андрасу голову. В конце концов пришлось ткнуть упыря Анафемой, отчего чудище затихло и повисло мертвым грузом в руке Ареса, и лишь потом медленно отцеплять его пальцы, один за другим.

Отшвырнув труп ламии, бог войны молча воззрился на то, что лежало перед ним на земле. Лицо Андраса, голова, плечи – все было жестоко исцарапано, на месте глаз кровавые провалы. Но это было не самым худшим. Губы обметал белесый налет плесени. Дыра в его груди расширилась, захватив почти все ребра, и лихорадочно пульсировала. Превозмогая отвращение, Арес опустился на колени и заглянул внутрь. И тут же сильно об этом пожалел, потому что ощутил ответный взгляд. Так смотрел на него тысячи лет назад Тартар во время Гигантомахии, когда молодой бог войны разил порожденных Геей чудовищ на Флегрейских полях. И раньше, намного раньше – то, о чем он вспоминал лишь в самых смутных, самых тревожных снах – он тоже видел этот взгляд. У него были разные имена и обличья, но Арес помнил его под именем Скверны, или Искажения, или Хаоса, и ненавидел с первых своих младенческих дней.

Меч Анафема тревожно загудел в руке. Арес знал, что сейчас это еще можно остановить. Достаточно вогнать в кишащую червями и гнилью рану огненный клинок, напоив его силой Факела, и все закончится. Но… но Андрас был, как ни удивительно, еще жив.

Сглотнув горькую слюну, Арес вложил меч в ножны и сказал:

- Объясни мне, какого Гадеса ты тащил ламию на этот берег.

Андрас закашлялся – казалось, при каждом выдохе у него изо рта вылетали облачка спор, но, может, это просто у бога войны разыгралось воображение – и прошептал:

- Лучше тебе не знать.

- Лучше мне не знать, что ты свихнулся окончательно? Ну как скажешь.

И внезапно до него дошло. Полудемон же ни хрена не видел, еще задолго до того, как упырь выцарапал ему глаза.

- Что эта тварь тебе наплела?

- Говорю, лучше