еще не оправившимся от смерти своей госпожи, запрячь золотую квадригу воинственной богини.

Все это время Киприда кипела от ярости и негодования. Конечно же, после учиненного ею скандала Дий отказался отправить войска для спасения тела Ареса. Ей все же удалось подговорить Гермия слетать к Бельфегору в Пламя Бездны и пригрозить войной, но Пенорожденная не сомневалась, что демон догадается – все это пустые угрозы. До того, как легконогий бог удалился, Киприда еще спросила, не являлся ли он ей в пророческом сне в виде черепахи, на что Гермий смерил ее весьма странным взглядом и разве что пальцем у виска не покрутил. Какой позор, теперь все считают ее ненормальной.

- Арес, - прошипела она, с трудом волоча копье и прочее снаряжение к колеснице. – Видишь, до чего ты меня довел. О, если бы ты ожил, я бы тебе за это такое устроила!..

Возничий, юный Иолай, бросил на нее испуганный взгляд, и Киприда прикусила язык. У нее и так уже была скверная репутация, не стоило давать повод для дополнительных сплетен.

Когда колесница выехала из конюшни на широкий, вымощенный брусчаткой двор, обнаружилось, что у богини есть и другие зрители. И довольно много.

Первым стоял могучий, заросший густой бородой Посейдон с трезубцем. За ним, небрежно держа связку дротиков и лук, Золотой Стрелок, и рядом его сестра-близнец с таким же оружием. Они были практически неотличимы, оба высокие, поджарые, оба с лучистыми серыми глазами и строгими лицами, и сражались всегда, как одно целое. Киприда не сомневалась, что и любовники у них общие. Рядом скособочился – вот уж сюрприз – Гефест, опираясь на свой огромный кузнечный молот. А в задних рядах виднелись и Геракл, и Хирон, и угрюмые Диоскуры, и много кто еще.

- Это как понимать? - спросила стоявшая за спиной Иолая Киприда, заносчиво вскидывая подбородок.

- Мы, морские, своих не бросаем, - мрачно прогудел Колебатель Земли. – А ты, девица, как ни погляди, своя.

«Девица, значит», - ядовито подумала Киприда, и все же сдержала дерзкий ответ – что само по себе для нее было подвигом.

- Мы с тобою, сестра, - хором откликнулись Лучник и Лучница.

Она перевела взгляд на Гефеста. Хромец, брошенный и обесчещенный ею супруг, опустил глаза, и все же сказал надтреснутым басом:

- Конечно, Арей не был мне хорошим братом. Но это не значит, что его тело следует осквернить и бросить в отхожее место демонов…

«Вот поэтому-то я и наставила тебе рога, колченогий урод», - передернувшись от гнева, подумала Киприда, но вслух опять ничего не сказала.

- В общем, - гулко промолвил, словно припечатал волной, Энносигей, - мы с тобой, Афродита Арея. Веди нас на Пламя Бездны!

Глава 9. Река Стикс

Он чувствовал… усталость. Он почти ничего не видел, ни первым, ни вторым, вообще никаким зрением, весь мир состоял из тьмы и чуть более светлых, чем тьма, пятен. Болела спина. Болели руки. Нестерпимо жгло грудь в местах паучьих укусов. Он вспоминал, как черная кровь текла изо рта и из глаз Ареса совсем недавно, там, в мире живых, и думал, что богу войны было еще хуже – но и эта мысль не утешала. Она не давала ничего. Отзывалась пустотой. Он весь состоял из пустоты. Более плотные ее сгустки, которые виделись богу войны как черви и пятна плесени, обладали собственными голосами. И чувствуя их шевеление, их рост, тот, кто прятался в пещере, не испытывал отвращения. Их движения внутри были… завораживающими, как заворожила тех несчастных мертвецов пляска некроманта. Все, чего касались Голоса Пустоты, подвергались немедленному распаду, и в этом тоже заключалась сила, пускай и неприятная для живых. Нет, неверно. В них тоже была жизнь. Необычная, извращенная, но очень цепкая. Не прах и пепел, как у Светоносного, нет – ему рисовалась целая вселенная тления и распада, бесконечного, вневременного. И в ней не было смерти, ведь гнить можно вечно… Достаточно просто лечь на пол пещеры, куда он забился, отделавшись от теней. Лечь, закрыть глаза, отдохнуть. Перестать сопротивляться. Голоса Пустоты все сделают сами. И он не исчезнет – он сольется с ними, он станет царем этого нового, вкрадчивого и неторопливого мира, мира спор, усиков и личинок, мира опутавшей галактику сети невидимых гиф, мира вечного тлена и вечного возрождения, преображения.

- Отдохни, - твердили голоса.

- Не дергайся. Перестань дышать. Кислород вреден. Он лишь убыстряет распад.

- Спи, усни, усни в мягкой колыбели из мха и лишайника. Покройся шкурой из шевелящихся грибов. Они будут мерцать в темноте, и гнилое тело трутовика станет твоей короной.

- Усни…

- Усни…

Он почти и уснул, но тут одно из светлых пятен, за которым он рассеянно наблюдал уже какое-то время, вдруг громко всхлипнуло и сказало, шмыгая носом:

- А что ты тут делаешь, дядя? Ты знаешь, что у тебя из груди лезут червяки? Ты не видел моего папу?

Он дернулся, резко выныривая из приятного сна, и сел. Зрение не прояснилось, но слух еще работал. Пятно между тем продолжало хлюпать и ныть голосом маленького мальчика:

- Мама послала меня в лес поискать подснежники. Но началась зима, и я не нашел никаких подснежников. Только снег, очень глубокий. Мои крылышки замерзли. Я потерял стрелы и лук. Мне было очень холодно, я очень устал, и лег в сугроб отдохнуть. Снег был такой пушистый и мягкий. А проснулся уже в этом плохом месте… Ты случайно не видел моего папу?

- А кто твой папа? – спросил он с недобрым предчувствием, едва проталкивая слова сквозь затянувшие глотку грибные заросли.

- Мой папа лучший воин земли и небес! – гордо заявил мальчик – если это был мальчик – даже забыв шмыгать носом. – А мама самая красивая! Она подарила мне лук, чтобы я стрелял во всяких плохих дядь и теть.

Светлое пятно приблизилось, будто вглядываясь. Малыш засопел перед самым его лицом, а потом рассмеялся.

- Дядя, я узнал тебя! В тебя я тоже стрелял один раз. Мама меня тогда похвалила и дала медовых фиг, целую миску. Я стрелял в тебя и очень красивую девочку, она еще жила в таком большом замке с высокими стенами…

- Ты Эрот? – перебил его лежащий на полу пещеры.

- Мама звала меня так, а еще своим любимым масипусиком Амурчиком и сладкой булочкой…

- Вот ведь хрень, - проговорил Варгас, окончательно