Она что-то пробурчала, но послушно взяла подготовленные мной продукты.

Пока она возилась с рыбой, мой взгляд упал на корзину с клубникой, стоявшую в углу. Ягоды предназначались для десерта.

— Ох, черт бы побрал этого возчика! — выругалась миссис Гейбл, заметив мой взгляд. — Посмотрите, миледи! Половина ягод помялась, пока он трясся по дороге! Придется выбросить. На стол такое не подашь.

Я подошла и заглянула в корзину. Действительно, многие ягоды были вялыми, потерявшими блеск, с помятыми бочками.

— Не спешите выбрасывать, — сказала я. — Давайте я переберу. Может, что-то еще можно спасти.

Я взяла корзину и села на табурет в стороне. Я опустила руки в ягоды. Они были прохладными и слегка липкими. И снова я закрыла глаза. На этот раз я представляла себе не вкус, а… свежесть. Я вспоминала, как выглядит только что сорванная с грядки клубника. Упругая, блестящая, налитая соком. Я посылала эту энергию в вялые, помятые ягоды.

Это было сложнее, чем с рыбой. Я чувствовала, как из меня уходит сила. Лоб покрылся легкой испариной. Но я не останавливалась.

— Ну что там, миледи? — нетерпеливо спросила миссис Гейбл. — Много набрали целых?

Я открыла глаза.

— Думаю, почти все, — ответила я.

Я протянула ей корзину.

Кухарка заглянула внутрь. И замерла. Ее рот медленно открылся. Она недоверчиво протянула руку и взяла одну из ягод. Ту самую, которая минуту назад была вялой и помятой. Теперь она была упругой, глянцевой, идеальной формы.

— Но… как? — прошептала она, глядя то на ягоду, то на меня. — Они же… они же были…

Она потерла глаза, словно не веря им. Она взяла еще одну ягоду. И еще. Все они были идеальны.

— Я же говорила, что что-то можно спасти, — я пожала плечами, стараясь выглядеть как можно более невозмутимо.

Но она не была дурой. Она видела ягоды «до» и видела их «после». Она видела, как я сидела с руками в корзине и закрытыми глазами. Она видела невозможное.

Кухарка посмотрела на меня совсем другим взглядом. В нем больше не было ни капли насмешки или презрения. Только чистое, неподдельное, суеверное изумление.

— Ваша свекровь… — прошептала она. — Покойная леди Маргарет… она тоже так умела. С растениями. Говорила с ними, и они цвели, как сумасшедшие. А если тесто на хлеб не подходило, она просто клала на него руки… и оно поднималось.

Надо же! Я нашла того, кто понимал природу моего дара.

В этот момент в кухню вошел лакей.

— Миссис Гейбл, лорд ожидает ужин. Поторопитесь!

Кухарка вздрогнула и, очнувшись от оцепенения, засуетилась. Через несколько минут два идеально сервированных блюда с рыбой и салатница покинули кухню.

Я же направилась в спальню, быстро приняла душ и надев одно из своих лучших платьев, спустилась в столовую.

Глава 20

Ужин с Алистером прошел в напряженном, но уже не враждебном молчании. Он ел рыбу, я — рыбу. Он пил виноградный морс, я — воду. Признаться честно, я конечно ждала большего. Но сам факт того, что мы сидели за одним столом, в одной комнате, был тектоническим сдвигом. А его комплимент, переданный через слуг, стал главной новостью в поместье, затмив даже мое столкновение с баронессой. Лорду понравилась еда его жены. Это было немыслимо!

Миссис Гейбл после этого превратилась в мою самую преданную поклонницу. Кухня стала моей лабораторией. Мы вместе изучали книгу о травах, экспериментировали с рецептами, и я, под предлогом «проверки качества», потихоньку вливала свою магию в еду. Блюда, подаваемые в Вудсборне, стали предметом восхищенных перешептываний среди слуг.

Но я знала, что вкусной едой и цветущим садом войну не выиграть. Алистер — прагматик. Бизнесмен. Я видела это по тому, как он управлял делами своего поместья, которые обсуждал с Флетчером. Чтобы он начал воспринимать меня всерьез, как партнера, я должна была заговорить с ним на его языке. На языке цифр.

И я начала готовить новый удар. На этот раз — по его кошельку. Вернее, по тому, как он им управляет.

Я знала, что после ухода Мирты воровство в кладовых прекратилось. Но это была лишь вершина айсберга. Я была уверена, что все хозяйство ведется неэффективно. Закупается слишком много лишнего, а необходимое — по завышенным ценам. Чтобы доказать это, мне нужны были документы. Отчеты.

Я выбрала для разговора вечер, спустя несколько дней после нашего «исторического» ужина. Я знала, что в это