— Ну… — папаша обычно чесал подбородок, глядя на табло кассового аппарата. — В принципе… от одной конфетки ничего страшного не случится. Жуй, Петенька, папа разрешил.

И условный «Петенька» жевал, его аура на глазах наливалась здоровым золотистым свечением, а я, сидя в кабинете, мысленно ставил галочку. И зверюгу вылечили, и ребёнка в порядок привели. Приятно всё-таки делать работу качественно.

Внедорожник дёрнулся и плавно затормозил.

Я отвлёкся от размышлений и посмотрел в окно. Мы плотно встали. Широкий проспект, забитый машинами в четыре ряда, превратился в сплошное море красных габаритных огней. Вокруг нервно гудели клаксоны, кто-то пытался вклиниться в соседний ряд, ругались водители. Обычная столичная суета в оживлённом районе.

— Что-то случилось? — спросил я, глядя на наглухо вставший поток.

Водитель впереди потянулся к радиостанции, переключая каналы.

— Не знаю, господин Виктор. Навигатор красным горит. Может, авария крупная впереди. Сейчас у диспетчера запрошу…

Он не успел договорить.

Сначала это было похоже на лёгкий укол в затылок — крошечная искра чужеродной энергии. А в следующую секунду моё восприятие, заточенное на биологическую активность, буквально взорвалось. Снизу, прямо из-под асфальта, стремительно поднималась масса такой чудовищной плотности и злобы, что эфир вокруг затрещал.

— Так, слушай меня внимательно… — ледяным тоном сказал я водителю. — Сейчас выходишь из машины и бежишь, куда глаза глядят. Просто беги. Быстро!

Водитель оторвался от рации, с недоумением посмотрел на меня в зеркало заднего вида.

— В смысле бежать? Куда? Мы же в потоке…

Он не успел открыть дверь.

Земля под нами задрожала от мощнейшего толчка изнутри. Асфальт в десяти метрах впереди нашего капота вспучился огромным серым пузырём, покрылся сеткой глубоких трещин и с грохотом взорвался наружу.

Многотонный рейсовый автобус, стоявший прямо на эпицентре, просто подкинуло в воздух, как пустую картонную коробку. Он перевернулся, сминая соседние легковушки. Во все стороны полетели куски бетона, куски труб и фонтаны грязной воды вперемешку с землёй.

Наш тяжеленный броневик швырнуло в сторону. Машина накренилась, заскрежетала металлом по соседнему джипу, стёкла жалобно затрещали, но выдержали. Меня впечатало в спинку сиденья.

— Вот это интересно… — пробормотал я, глядя в окно. — Но не очень, конечно, понятно.

Из образовавшегося кратера, раздвигая искорёженные машины, лезли огромные, толщиной с телеграфный столб, щупальца, отдалённо напоминающие мясные лианы, покрытые пульсирующей бурой слизью и шипами. Они извивались, выстреливая во все стороны, цепляясь за стены зданий и сминая крыши автомобилей. Это была подземная химера колоссальных размеров, и она явно решила выбраться на свежий воздух.

На улице начался кромешный ад: истошные крики людей, вой автомобильных сигнализаций, хруст ломающегося металла… Где-то правее с оглушительным хлопком рванул бензобак, обдав перекрёсток волной рыжего пламени. Разорванные коммуникации фонтанировали. Струя прорванной канализации ударила в небо грязным гейзером, смешиваясь с дымом и пылью. Одно из щупалец с хрустом обхватило рекламный щит, вырвало его с корнем и швырнуло в сторону.

И только спустя добрую минуту над погружающимся в хаос проспектом низко и надрывно завыла городская сирена оповещения о прорыве.

Я сидел в накренившемся броневике, стряхивал с джинсов осыпавшуюся пластиковую крошку и смотрел на ревущую сирену за окном.

— Как вовремя, однако.

Водитель лежал, вжавшись между рулём и сработавшей подушкой безопасности. Жив — грудная клетка мерно поднималась, пульс ровный, я считывал его ауру на автомате. Сотрясение, ушиб грудины, мелочи… Выживет, если повезёт.

Я толкнул бронированную дверь. Заклинило. Толкнул сильнее, подведя к плечу нити укрепляющего контура. Дверь жалобно скипнула и вылетела наружу, грохнув по мятому капоту соседней машины.

Канализационная вонь ударила в ноздри. Щупальца продолжали крушить всё вокруг, как корневая система дерева, прорастающая сквозь фундамент. Только дерево это было каких-то прямо неприличных размеров и очень, очень голодное.

Я закатал рукава и пошёл навстречу.

Глава 13

Петербург, Российская Империя

Особняк рода Новиковых

Папка с документами из плотной кремовой бумаги лежала на столе, и Агнесса Новикова уже минут десять просто смотрела на неё, испытывая глубокое внутреннее удовлетворение и гордость от проделанной работы.

Всё прошло идеально.

Они с Всеволодом Светловым сработали в такой безупречной связке, что старым интриганам из Совета Родов впору было конспектировать. Молодой барон Залесский выстраивал свою кристально чистую репутацию с шестнадцати лет. Годами играл роль честного, прогрессивного предпринимателя, чтобы в один прекрасный день собрать астрономическую сумму под грандиозный сельскохозяйственный проект в Изумрудной зоне и раствориться в воздухе.

План у Залесского был красивый: сорвать куш, перевести активы в крипту и безымянные артефакты, а затем рвануть на самый край Империи. Там, в подпольных клиниках у мастеров плоти, он собирался полностью перекроить себе лицо, изменить отпечатки ауры, стереть личность и с новыми документами спокойно уплыть в какую-нибудь заморскую страну, где нет экстрадиции и лишних вопросов.

Но Виктор каким-то непостижимым образом расковырял гениальную схему за полчаса светской беседы. А дальше в дело вступили юристы и аналитики двух Великих Родов.

Агнесса улыбнулась, вспомнив лицо Залесского на финальной встрече. Ему просто положили на стол две папки. В одной — полное досье на его теневые счета, фальшивые накладные и билеты на подставное лицо. В другой — скромный договор о передаче всех прав на проект Изумрудной зоны роду Новиковых и Светловых.

Выбор был максимально простой: либо он прямо сейчас подписывает передачу проекта и получает небольшие, но достаточные для безбедной жизни отступные, либо через час вся эта пачка компромата летит на стол инвесторам и следователям из Высшей Канцелярии. А там разговор короткий — конфискация, позор и, скорее всего, долгая и мучительная смерть в подвалах обманутых кредиторов.

Залесский оказался умным мальчиком. Взял деньги, быстро чиркнул ручкой где сказали, и уже сегодня утром его след простыл. Делал что хотел, но уже без их миллиардов.

И вот теперь Агнесса ждала Виктора.

Она побарабанила пальцами по папке. Внутри лежали те самые скрытые договоры. Официально, для всего имперского реестра и журналистов, владельцами гигантского кластера в Изумрудной зоне будут значиться Новиковы и Светловы. Красивая ширма, за которой не видно главного. Фактическим, стопроцентным владельцем всех земель, всех будущих построек и прибылей по этим бумагам становился Виктор Химеров.

Агнесса прекрасно изучила его характер. Он ненавидел публичность, терпеть не мог бюрократию и бесился, когда к нему лезли с официальными приёмами. Пусть сидит в тени. Ей не жалко торговать лицом перед репортёрами, если за её спиной будет стоять такой человек.

Хотя сам проект… Агнесса передёрнула плечами. Ну, это была полнейшая жесть.