Изумрудная зона представляла собой не просто кусок леса, а натуральную природную мясорубку. Чтобы очистить там территорию под нормальную стройку, обычным кланам потребовались бы десятилетия зачистки, пролитые реки крови гвардейцев и вагоны денег. Это была финансовая дыра, способная сожрать бюджет небольшого города.

Но Виктор… он любил такое. Там, где другие видели непроходимый ад, он видел «интересную задачу». Учитывая его зоопарк — эту чудовищную обезьяну в бронежилете, пса, способного перекусить пополам медведя, и прочих тварей, о которых Агнесса предпочитала лишний раз не думать, — у него действительно мог получиться прорыв.

А если у него получится… Если эти земли действительно начнут давать урожай и безопасную зону, проект станет неприлично прибыльным.

У Виктора, конечно, сейчас не было тех миллионов, чтобы сходу оплатить возведение периметра и старт работ. Но Агнесса уже всё решила. Она профинансирует начальный этап, выделит технику, людей и строительные материалы. Это будет самая надёжная инвестиция в её жизни.

Надо только дождаться его, вручить документы и надеяться, что он не начнёт ворчать, что она опять всё свалила на него.

Внезапно зазвонил правительственный коммуникатор, по которому звонили только в случае крайней необходимости. Агнесса нахмурилась и нажала кнопку громкой связи.

— Слушаю.

— Госпожа Новикова, — раздался голос дежурного офицера ситуационного центра. — Объявлен общий сбор первой категории. В городе зафиксировано ЧП высшего уровня угрозы. Канцелярия просит все лояльные аристократические рода немедленно привести гвардию в состояние полной боевой готовности и ожидать координат для развёртывания.

— Что случилось? Прорыв периметра?

— Угроза изнутри. Ждите инструкций.

Связь оборвалась.

— Ну какого хрена именно сейчас? — скривилась Агнесса, глядя на часы.

Она ждала Виктора с минуты на минуту. Машина за ним была отправлена давно. И вот теперь какая-то городская заварушка ломает ей все планы. Опять какие-то бандиты не поделили артефакт, или в промзоне рванул котёл у недоучек-алхимиков? И из-за этого ей поднимать людей?

В кабинет без стука вошёл младший брат.

— Агни! Тебе нужно это видеть! Срочно!

Миша подбежал к стене, схватил пульт и врубил огромную плазменную панель. Агнесса собиралась отчитать его за бесцеремонное вторжение, но слова застряли в горле.

На экране транслировалась картинка с полицейского вертолёта. И то, что там показывали, не имело ничего общего с привычными криминальными разборками или стандартным прорывом мелких тварей.

Прямо посреди широкого проспекта вздымался лес. Но это были не деревья, а огромные, толщиной с фабричные трубы, мясные лианы, которые бугрились пульсирующими венами и влажной слизью. Они росли прямо на глазах, с бешеной скоростью вырываясь из зияющего провала в асфальте.

Десятки этих живых хлыстов метались во все стороны, сокрушая всё на своём пути. Агнесса видела, как одна из лиан обрушилась на фасад многоэтажки, снося балконы. Другая щупальцем обвила припаркованный грузовик, легко оторвала его от земли и швырнула в соседний дом.

Центр улицы был полностью забаррикадирован переплетающимся клубком плоти. Из огромной дыры в земле продолжала лезть какая-то бесформенная масса.

— Что это… — только и смогла выдохнуть Агнесса.

Внезапно камера на экране дёрнулась. Одно из щупалец, невероятно длинное, метнулось высоко в небо, целясь прямо в снимающий вертолёт. Раздался удар, и картинка закружилась в сумасшедшем штопоре. Пилот отчаянно пытался выровнять машину, но вертолёт неумолимо падал.

И тут сработала спасательная система — технология, доступная только спецслужбам. Буквально за секунду до удара о землю вокруг вертолёта с громким хлопком раздулся гигантский, светящийся артефактным полем воздушный шар-амортизатор. Машина спружинила о руины и покатилась по улице, сохранив жизнь экипажу.

Экран переключился на трансляцию с земли. Оператор, видимо, стоял на крыше соседнего здания. Картинка дрожала — оператору было явно плохо, за кадром слышались тяжёлые рвотные позывы.

Из извивающихся мясных лиан начали вырываться густые клубы желтовато-зелёного пара. Эти зловонные испарения мгновенно заволакивали улицу, скрывая в ядовитом тумане дома, брошенные машины и сами щупальца. Видимость падала до нуля.

Голос диктора за кадром дрожал, теряя профессиональную постановку:

— … мы получаем подтверждение от штаба имперской гвардии. Повторяю, угрозе присвоен статус прибытия дракона!

Агнесса не слушала дальше. Мозг, натренированный на кризисное управление, мгновенно сбросил оцепенение.

Угроза уровня дракона в черте города. Она перевела взгляд с телевизора на папку с документами для Виктора, потом на часы.

Где же он⁈

Она схватила телефон и планшет внутренней связи и быстро вбила пароль доступа к диспетчерской транспортного цеха.

— Гараж! — рявкнула она. — Какая машина отправлена за Виктором Химеровым? Бортовой номер и статус маячка! Живо!

— Секунду, госпожа… Борт семь-пятнадцать. Бронированный седан. Сейчас выведу вам его геолокацию на экран.

На планшете открылась карта города. Синяя точка, обозначающая местоположение машины, мигала. Агнесса посмотрела на карту. Потом на телевизор, где в ядовитом тумане крушили город мясные щупальца. Снова на карту.

Точка мигала ровно в эпицентре этой бойни. Прямо там, где из-под земли вылез этот пульсирующий кошмар.

— Ну да, — Агнесса медленно опустила планшет на стол и истерично усмехнулась. — Конечно! А где же ему ещё быть!

Она обречённо вздохнула. Если в этом городе открывались врата в ад, Виктор Химеров по закону подлости обязательно должен был ехать прямо через них.

С экрана телевизора оператор, задыхаясь от кашля, истошно закричал:

— Посмотрите! Из-под земли лезут новые! Они повсюду!

Камера выхватила сквозь зелёный туман, как из разломов в асфальте, пробитых корнями твари, на улицу хлынула целая армия более мелких, но не менее жутких монстров, которые тут же бросились на всё, что двигалось, расползаясь по кварталу.

Агнесса нажала кнопку общего канала связи гвардии.

— Макар, поднимай всю гвардию, включая резерв и отдыхающую смену. Всех, кто может держать в руках оружие, без исключений. Полный боекомплект, тяжёлое вооружение на броню.

— Госпожа? — голос начальника охраны прозвучал удивлённо. — Канцелярия ещё не дала координаты развёртывания.

— К чёрту Канцелярию! — отчеканила Агнесса. — Мы идём в эпицентр. Мой партнёр застрял посреди этого дерьма. И мы вытащим его оттуда, даже если придётся перекопать весь этот район! Выдвигаемся!

* * *

Земля вспучивалась. Дорожное полотно лопалось, разлетаясь кусками бетона, и из этих разломов наружу рвалась серо-бурая биомасса. Десятки, сотни толстых мясистых лиан, покрытых пульсирующими венами и какой-то маслянистой слизью, выстреливали в воздух. Они извивались, переплетались, цеплялись за фонарные столбы и стены домов.

Я прищурился, мгновенно переключая зрение в аналитический спектр.

«Ну-ка, что тут у нас за агрономия…»

Картина эфирного фона заставила меня мысленно присвистнуть. Скорость регенерации у этой дряни была выкручена на какой-то запредельный максимум. Клетки делились