исследователями, теоретиками, создателями изящных химерологических концепций, никогда не лезли в грязные клановые войны, предпочитая решать вопросы в кулуарах и на симпозиумах. До тех пор, пока Горбуновы не решили, что академики — это лёгкая добыча, и не ударили первыми.

Война вымотала их. Всеволод до сих пор с содроганием вспоминал ту бойню за контроль над восточным складским узлом. Да, его гвардия тогда отбила объект и они выстояли против бронированных ублюдков Горбунова, но цена…

После того боя Всеволод лично спускался в лазарет. Выжившие химеры рода — грациозные, сложнейшие в выведении создания — гнили заживо. Яд Горбуновых въедался в кости, разлагал ауру, превращал плоть в чёрную смердящую слизь. Местные целители в панике разводили руками. Это была катастрофа. Выиграть битву, но лишиться всего элитного зверинца означало неминуемое поражение в войне. Без своих химер Светловы стали бы просто мишенью.

А потом они познакомились с Виктором. Как же абсурдно это выглядело… Глава древнего рода отправляет в обычный мессенджер фотографии гниющих ран какому-то ветеринару с окраины. А в ответ прилетают текстовые сообщения: «Красная банка из моего набора, мазать тонким слоем. Жёлтую таблетку растолочь и в пасть. Следующий». Никаких сложных ритуалов или консилиумов, просто пометки на фото, сделанные прямо в редакторе телефона.

И это сработало. Через двое суток химеры не просто вставали на ноги, но и рвались в бой. Когда Горбуновы через неделю попытались взять реванш на сталелитейном заводе, они шли как на парад, уверенные, что встретят всего лишь горстку измотанных гвардейцев. А напоролись на полный состав зверей Светловых, чьи силы только усилились после быстрого исцеления. Это был разгром, после которого Горбуновы вынуждены были отползти в свои норы зализывать раны.

Сейчас у Светловых появилось время. Долгожданная передышка, чтобы нарастить мышцы, перегруппироваться и подготовиться к финальному удару. И всё это благодаря одному независимому специалисту.

Да, привлечь Виктора к проекту в «Изумрудной зоне» было стратегически верным ходом. Во-первых, это отличный способ расплатиться с ветеринаром за спасённых химер, не оскорбляя его прямыми денежными подачками. Во-вторых, это привязывало Виктора к интересам их рода.

Всеволод не был слепцом и прекрасно видел, как активно вокруг этого парня крутится Агнесса Новикова. Девчонка вцепилась в него бульдожьей хваткой, осыпая деньгами, ресурсами и недвижимостью. Между старыми родами всегда существовала негласная конкуренция, и отдавать такой уникальный актив, как Виктор, в единоличное пользование Новиковым Всеволод не собирался.

На столе тихо завибрировал телефон, на экране высветилось: «Виктор Химеров».

Светлов тут же подобрался, прочистил горло и нажал кнопку ответа.

— Виктор! Рад слышать. Только недавно вспоминал о вас… Как прошла встреча? Полагаю, вы оценили размах проекта барона?

— Приветствую, Всеволод. Пообщались, да. Размах я оценил. Парень распинался так, что у меня чуть уши не завяли.

— Залесский — восходящая звезда в бизнес-кругах, — отметил Светлов. — У его семьи безупречная репутация. Они никогда не лезут в мутные схемы, работают исключительно «в белую». Идеальный партнёр для такого масштабного начинания.

— Да, он мне всё расписал. Идеальный, кристально чистый бизнес-план. Я узнал, откуда он берёт инвестиции, как будет распределять прибыль, какие подземные уровни собирается рыть. Он мне минут двадцать рассказывал про гидропонику, теплицы, автоматизированные коровники и яблоневые сады в зоне повышенного эфирного фона. Просто сказка.

— Я не сомневался, что вас это заинтересует, — улыбнулся Всеволод.

— Но есть один ма-а-а-аленький нюанс… Всеволод, скажите честно… Неужели я к вашему роду настолько плохо относился или настолько слабо помог, что вы решили меня так подставить?

Улыбка мгновенно сползла с лица главы рода. Внутри всё похолодело.

— Виктор, что случилось? Какая подстава? О чём вы говорите? Я не понимаю.

— О Залесском, — вздохнул ветеринар. — Понимаете, я выслушал всю эту прекрасную лекцию про помидоры и коров. Вот только за весь наш разговор этот ваш идеальный партнёр ни разу — подчёркиваю, вообще ни разу — не спросил меня о главном.

— О чём?

— О том, как я собираюсь защищать эту чёртову ферму.

Светлов нахмурился, пытаясь уловить мысль.

— Вы идёте строить огромный комплекс в опасное место. Любой нормальный человек, вкладывающий туда свои миллионы, первым делом спросил бы меня: «Виктор, а как мы сделаем так, чтобы нас не сожрали в первую же ночь?». А ему было плевать. Когда я сам заводил речь о химерах, о периметре, об агрессивной фауне… он просто делал восторженное лицо и кивал. Его это вообще не интересовало.

— Возможно, он просто доверяет вашей репутации? — неуверенно возразил Всеволод.

— Ага, конечно. Всеволод, скажите честно: вы сами планировали вкладывать в этот проект деньги своего рода?

— Да. Мы уже подготовили документы на первый транш инвестиций.

— Понятно, — хмыкнул Виктор. — Теперь ясно, почему он вообще согласился на встречу со мной. Ему нужна была ширма, доверенный специалист, чтобы успокоить таких крупных инвесторов, как вы. Этот парень не собирается там ничего строить, Всеволод. Ни коровников, ни теплиц. Он собирает бабки под красивую презентацию, чтобы в один прекрасный день просто раствориться в закате.

— Этого не может быть… Залесские слишком дорожат своим именем. Я лично всё проверю.

— Проверяйте. Удачи!

Связь оборвалась. Всеволод медленно опустил телефон на стол. Несколько секунд он сидел неподвижно, а затем ударил кулаком в ладонь.

— Службу безопасности ко мне! — рявкнул он в сторону секретаря. — Аналитиков тоже поднимайте!

Следующие три часа штаб Светловых активно работал. Глава рода не щадил никого. Лучшие спецы по корпоративному шпионажу вскрывали базы данных, поднимали проводки, анализировали передвижения активов…

Когда на стол Всеволода легла итоговая сводка, он почувствовал, как горят от стыда щёки. Виктор оказался прав на двести процентов. Семья Залесских действительно считалась кристально чистой. Но аналитики копнули глубже и картина нарисовалась омерзительная. Залесский-младший втайне распродал два весьма прибыльных завода по производству удобрений, объясняя это партнёрам переброской средств в новый пищевой мега-проект.

Вот только сроки поставок строительных материалов, которые он якобы заказал, никак не бились с датами начала работ. Более того, контракты были заключены с фирмами-однодневками. Зато бронь на частный бронепоезд с открытой датой выезда была оформлена на подставное лицо, чьи биометрические данные удивительным образом совпадали с параметрами барона.

Светлов сидел и смотрел на эти бумаги. Ему было абсолютно плевать на деньги, которые он мог потерять — бюджет рода выдержал бы и не такую пробоину. Но репутация…

Его, главу древнего рода, опытного политика, развёл какой-то щегол с красивой презентацией. Просто потому, что Всеволод был слишком увлечён