— Щиты левого борта проседают! — пискнул лааарискай-инженер, его уши прижались к затылку от напряжения. Он перебрасывал энергию с кормы на нос и обратно, с виртуозной скоростью, парируя удары лазеров.

— Вижу цель! Эсминец типа «Копьё»! — рыкнул ракси-артиллерист. Его хвост бешено молотил по полу, а руки превратились в размытое пятно над консолью. — Он пытается зайти в хвост «Варягу»!

— Перехватить! — скомандовал Андрей. — Рулевой, форсаж! Ракеты на изготовку!

«Перун» рванул вперёд, вклиниваясь между тяжёлым людским крейсером и хищным арианским эсминцем. Однако одного появления «Перуна» было достаточно для того, чтоб преследователь переключился на другую цель.

Где-то в центре этого водоворота возвышался гигантский флагман «Скат». Его главное орудие, способное выжигать города, сейчас было бесполезно. Оно просто не могло навестись на вёрткие корабли Объединённого флота. Но сам «Скат» оставался неприступной крепостью, изрыгающей тучи дронов.

— Нас взяли в захват! — голос Элии сорвался на крик. — Три «Копья» садятся на хвост!

— Всем — режим «Груз»! — рявкнул Андрей, рывком натягивая шлем ЕБК.

Защёлки гермошлема с сухим лязгом встали в пазы, отсекая внешние звуки рубки. Теперь он слышал экипаж только через интерком, а дыхание — через фильтры системы жизнеобеспечения.

Режим «Груз» был крайней мерой, фактическим признанием того, что сейчас начнётся мясорубка. Инерционные компенсаторы корабля имели свой предел, и предстоящий манёвр этот предел гарантированно превышал. Чтобы экипаж не превратился в кровавое желе от чудовищной перегрузки, в дело вступали механика и фармакология.

Андрей почувствовал, как скафандр мгновенно затвердел, превращаясь в жёсткий экзоскелет, сдавливающий мышцы, чтобы предотвратить отток крови. В шею кольнуло — инъекторы впрыснули боевой коктейль из стимуляторов и сосудосуживающих. Мир перед глазами стал кристально чётким, время словно замедлилось.

Капитан быстрыми, резкими движениями рук набросал на голограмме вектор разворота. Это была безумная траектория. Затем передал их рулевому.

— Данные у рулевого! — выдохнул он.

Пилот не задавал вопросов. Он перехватил данные, мгновенно внёс свои микрокоррективы, учитывая дрейфующие обломки и плотность огня, и ударил по сенсорам тяги.

— Исполняю! Держитесь, сейчас кишки к позвоночнику прилипнут!

Маневровые дюзы по правому борту выплюнули струи перегретого газа.

Мир за обзорными экранами сошёл с ума. Звёзды превратились в смазанные полосы. «Перун», продолжая лететь по инерции вперёд, начал стремительный разворот вокруг своей оси. Центробежная сила ударила молотом. Если бы не режим «Груз» и затвердевшие скафандры, Андрея размазало бы по переборке. В глазах потемнело, кровь отлила от головы, но химия, бурлящая в венах, не дала сознанию погаснуть. Сердце колотилось где-то в горле, отсчитывая удары как метроном.

Разворот на 180 градусов занял меньше трёх секунд.

Когда вращение прекратилось с таким же резким ударом, картина на главном экране кардинально изменилась. Вместо пустоты, в которую они убегали, перед ними выросли хищные силуэты трёх арианских эсминцев. Они неслись прямо на «Перун», ожидая увидеть его корму, но вместо этого смотрели прямо в дула его орудий. Дистанция была пистолетной. Враг был так близко, что маневрировать было поздно.

— Сюрприз, твари, — прохрипел Андрей, преодолевая тошноту.

— Захват целей подтверждён! — рявкнул ракси. Его звериная физиология перенесла перегрузку лучше, чем человеческая, и он уже был готов к бою. — Они в зоне поражения всего арсенала!

— Ракетные шахты, залп! Главный калибр, беглый огонь! — скомандовал капитан.

«Перун» превратился в извергающийся вулкан.

Створки пусковых установок, пустовавшие годами, распахнулись, выпуская двадцать тяжёлых противокорабельных ракет. Они вырвались из шахт на маршевых двигателях и тут же устремились к целям. Но ещё быстрее сработала артиллерия. Спаренные рельсотроны в носовой части и на турелях загрохотали в беззвучном вакууме, выплёвывая вольфрамовую смерть.

На такой дистанции промахнуться было невозможно. Кинетические болванки, разогнанные до релятивистских скоростей, встретились с летящими навстречу вражескими эсминцами. Эффект умножения скоростей был чудовищным.

Первый эсминец арианцев просто перестал существовать. Снаряды главного калибра прошили его от носа до кормы, а следом в развороченный корпус влетели четыре ракеты. Взрыв был такой силы, что он затмил собой звёзды. Два других «Копья» попытались отвернуть, но попали под перекрёстный ливень из кинетики и умных ракет, которые вцепились в их двигатели мёртвой хваткой.

— Капитан! Фиксирую активацию главного контура силовой установки вражеского флагмана! — почти хрипя, проговорила Элия.

Девушка с трудом втягивала воздух. Видимо, последствия режима «Груз» и бешеной перегрузки сказались на всех: экипаж боролся с головокружением и тошнотой, но руки продолжали делать свою работу.

Андрей тут же бросил взгляд на тактическую карту и грязно выматерился. В центре гигантского «Ската» разгоралось зловещее, пульсирующее багровым светом пятно. Энергия, которую накапливал флагман, зашкаливала за все мыслимые пределы.

— Расчёт траектории… — голос Элии дрогнул, став почти паническим. — Цель… Цель — планета Колыбель.

Внутри Андрея всё оборвалось. Они не станут бить по кораблям. Они решили просто выжечь всю жизнь в системе одним ударом.

— Анжела… — начал было капитан, собираясь запросить подтверждение, но тут же был перебит.

— Всему флоту — приоритетная задача! Уничтожить вражеский флагман! — голос вице-адмирала гремел в эфире, перекрывая помехи. В нём не было страха, только холодная решимость. — Не дать ему произвести выстрел! «Стражам» — занять позицию на траектории удара и развернуть щитовые установки! Создать эшелонированную оборону!

Андрей отлично понимал, чего стоит такой приказ.

На экранах было видно, как неповоротливые, величественные сферы Стражей начали медленный дрейф, выстраиваясь в одну линию между флагманом арианцев и планетой. Они шли умирать. Если флот не успеет уничтожить «Скат» до залпа, именно щиты Стражей станут тем волнорезом, о который должен разбиться луч смерти. И Андрей не был уверен, что после такого чудовищного удара уцелеет хоть один из этих гигантов.

Времени на раздумья не было.

— Рулевой, разворот на вектор цели! — заорал Андрей, чувствуя, как ярость вытесняет страх. — Всему ордеру — начать сближение с вражеским флагманом! Игнорировать мелкие цели! Все орудия — на «Скат»! Огонь по готовности! Уничтожим эту тварь!

Глава 12

Эсминец начал манёвр разворота на вектор цели. Не такой самоубийственно резкий, как в прошлый раз, но всё же на пределе штатных возможностей. В этот раз гравикомпенсаторы справились с инерцией, уберегая экипаж от перегрузок, хотя режим «Груз» всё ещё действовал. Химический коктейль продолжал бурлить в крови, делая восприятие реальности кристально чётким. Он будет действовать ещё некоторое время, прежде чем начнётся неизбежный отходняк.

Едва нос корабля зафиксировался на цели, рулевой врубил форсаж. Андрея вдавило в противоперегрузочное