его точной геометрией огня и мощными лазерами, обладал подавляющим преимуществом. Единственный козырь, который был в рукаве у Объединённого флота и позволял им выживать в этой дуэли, — это непробиваемая стена усиленных щитов, которую генерировали эти неповоротливые гиганты.

— Вражеские крейсера типа «Молот» выходят на позицию залпа! — голос Элии на мгновение дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. — Они игнорируют истребители. Векторы атаки сведены на ордер. Их цель — мы.

Андрей до побеления в костяшках сжал подлокотники ложемента. Сейчас начнётся настоящая дуэль гигантов.

— Перевести всю свободную энергию на фронтальные сектора щита! — скомандовал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно, перекрывая нарастающий гул систем. — Артиллерия, захват цели! Навестись на ближайший «Молот»!

Договорить он не успел.

В ту же секунду черноту космоса распороли ослепительно-яркие, фиолетовые лучи. Беззвучные и смертоносные, они преодолели разделяющую флоты пустоту за мгновение. Арианцы открыли огонь первыми. Но за долю секунды до удара «Страж» развернул проекторы на полную мощность. Пространство вокруг ордера словно сгустилось. Сфера, сотканная из энергии «Скрижалей», мгновенно накрыла собой все тридцать кораблей группы, став непроницаемым куполом. Фиолетовые лучи противника с яростью врезались в барьер. Они бессильно вспыхивали, растекаясь по поверхности щита радужными разводами, и гасли, не сумев пробить оборону.

«Молоты» противника били методично, один за другим, превращая обзорные экраны в калейдоскоп вспышек. Андрей хладнокровно наблюдал за телеметрией: полоска целостности щитов «Стража» начала медленно, но верно ползти вниз.

Но это его не беспокоило. Всё шло по плану.

Это была расчётная жертва. К тому моменту, когда генераторы носителя перегреются и общий купол схлопнется, ордер уже выйдет на оптимальную дистанцию боя. А там в дело вступят штатные «Скрижали» самих крейсеров и эсминцев, мощности которых вполне хватало, чтобы пережить прямой размен ударами на средней дистанции. Главное сейчас — пережить это сближение.

— Противник в зоне поражения основного калибра крейсеров и эсминцев, — доложила Элия.

Андрей кивнул, гипнотизируя взглядом тактическую сферу.

Ватсон подсветил на ней яркую пульсирующую линию — рубеж атаки. В этой абсолютной защите «Стража» был один критический минус: она работала в обе стороны. Сверхплотное поле, способное выдержать удар армады, блокировало и исходящий огонь. Пока они сидели под куполом, они были неуязвимы, но беззубы. В отличие от штатных «Скрижалей», позволяющих стрелять сквозь щит, генераторы носителя создавали глухую стену.

И вот маркеры кораблей коснулись линии.

— Дистанция — ноль, — бесстрастно констатировал ИИ.

Андрей набрал воздух в грудь. Момент истины.

— Всему ордеру — полный вперёд! Атака! — скомандовал капитан.

Двигатели взвыли, переходя на форсаж. Андрея вдавило в кресло перегрузкой. Он видел на экранах, как корабли ордера — тяжёлые «Варяг» с «Корейцем», юркие фрегаты и хищные эсминцы — синхронно рванули вперёд, вырываясь из уютного кокона безопасности в холодную, простреливаемую пустоту.

Позади них гигантский «Страж» тут же скорректировал эмиттеры. Его необъятный купол мгновенно схлопнулся, обтянув сферический корпус плотной, пульсирующей плёнкой, достаточной теперь лишь для личной защиты носителя.

Теперь ордер был сам по себе.

— Векторы атаки подтверждены! — рявкнул ракси, его зрачки расширились в предвкушении.

— Главными орудиями по противнику… — Андрей сжал кулак, чувствуя, как дрожит палуба от накопленной в конденсаторах энергии. — Пли!

Это был ответ, которого ждали так долго. Ответ за уничтоженные колонии, за Землю, за Колыбель, за страх и бегство.

«Перун» содрогнулся всем корпусом, словно получил удар кувалдой. Отдача спаренных рельсотронов была такой чудовищной, что даже инерционные гасители не смогли поглотить её полностью. Сотни тяжёлых вольфрамовых болванок, разогнанных до релятивистских скоростей, преодолели разделявшее флоты пространство за доли секунды. В безмолвном вакууме не было видно трассёров, лишь пространство на мгновение исказилось от чудовищной кинетической энергии.

Эффект превзошёл все ожидания.

Первые ряды арианских кораблей, привыкшие полагаться на непробиваемость своих энергетических полей, встретились с грубой, первобытной яростью человеческого оружия. Щиты вражеского «Молота», на который был сведён огонь «Перуна» и всего ордера, вспыхнули ослепительным фиолетовым сиянием. Барьер попытался рассеять энергию удара, но физику обмануть было невозможно. Кинетическая мощь снаряда, умноженная на скорость, была слишком велика для локального поля.

Щит лопнул, рассыпавшись веером искр.

А в следующее мгновение болванки вгрызлись в «плоть» корабля. Идеальная геометрическая форма кораблей противника исказилась. Снаряды прошли сквозь инопланетную броню как нож сквозь масло, вырывая куски обшивки и превращая внутренности корабля в месиво.

Беззвучная вспышка взрыва разорвала «Молот» изнутри. Его корпус переломился пополам, и из пробоин хлынули потоки газа и обломков.

— Есть пробитие! — заорал ракси, в азарте ударив кулаком по панели. — Цель уничтожена!

По всей линии фронта расцветали цветы взрывов. Первый залп Объединённого флота собрал свою жатву, доказав главное: боги тоже смертны.

Но и противник успел нанести ответный удар, прежде чем получить этот сокрушительный подзатыльник. Законы физики были неумолимы: свет быстрее материи. Пока человеческие снаряды преодолевали последние километры, лазеры арианцев уже нашли свои цели.

Андрей с горечью увидел, как на периферии тактической сферы замигали тревожные красные иконки.

Несколько эсминцев из соседнего ордера «Гамма», шедших на острие атаки, не выдержали фокусированного огня. Их щиты, перегруженные попаданиями сразу нескольких «Молотов», схлопнулись с яркими вспышками. Фиолетовые лучи вгрызлись в незащищённые борта, прожигая броню насквозь.

— «Гнев» и «Стремительный» докладывают о критических повреждениях! — крикнула Элия, считывая сводки общей сети. — Разгерметизация жилых отсеков, реакторы заглушены. Они выходят из боя.

Андрей видел, как искалеченные корабли, истекая воздухом и топливом, начали медленный, мучительный разворот, уходя под прикрытие тыловых «Стражей». Они выжили, но в этой битве они больше не бойцы.

Размен ударами состоялся. И счёт пока был равным.

Флоты продолжали сближаться с пугающей скоростью. Секунды, когда можно было вести перестрелку на дистанции, истекли.

— Входим в зону непосредственного соприкосновения! — проговорил Ватсон, и его голос впервые зазвучал не в голове Андрея, а через динамики, перекрывая вой сирен.

Два строя — человеческий клин и арианская стена — врезались друг в друга.

Порядок и тактика мгновенно перестали существовать. Началась «собачья свалка» — хаотичный, безумный бой на кинжальных дистанциях, где корабли проносились мимо друг друга в сотнях метров, поливая врага огнём из всех стволов.

«Перун», оправдывая свой класс эсминца, вертелся как уж на сковородке.

— Лево на борт, тридцать градусов! — почти срывая голос, прокричал Андрей. — Уходим с вектора атаки!

За обзорным экраном пронеслась громадная туша арианского крейсера. Он был так близко, что Андрей мог рассмотреть каждый шестиугольник его обшивки. Бортовые турели системы ПКО «Перуна» захлёбывались огнём, сбивая назойливых