экране зернистое пятно начало обретать форму. Это был массивный, оплавленный кусок центральной секции флагмана, внутри которого, словно жемчужина в раковине, светилась сфера из тёмного материала, покрытая сетью трещин, сквозь которые и пробивался ритмичный фиолетовый свет.

— Это не спасательная капсула, капитан, — голос Элии стал низким, сосредоточенным. — Нет биологических сигнатур. И спектр излучения… это чистая энергия высокой плотности.

Она вывела графики на главный экран.

— Это вычислительное ядро, — выдохнула девушка. — Центральный компьютер «Ската». Он повреждён, защитный кожух пробит, но автономное питание всё ещё работает. И судя по активности… ИИ арианцев внутри ещё функционирует. Или пытается перезагрузиться.

Андрей почувствовал, как усталость отступает на второй план. Перед ними болтался не просто кусок металла. Это был ключ. Ключ ко всей тактике врага, к их картам, кодам управления дронами и, возможно, к их слабостям.

— «Мозг» флота… — прошептал он…

Он резко повернулся к микрофону связи.

— «Варяг», это «Перун»! Срочно! В секторе ноль-три азимут двадцать, обнаружен критически важный объект. Предположительно уцелевший центральный процессор флагмана. Приоритет захвата — «Альфа». Только аккуратный ручной захват. Эта штука нам нужна!

— Принято, «Перун», — отозвался голос с крейсера, в котором теперь звучал неприкрытый азарт. — Высылаем спецгруппу. Хорошая работа.

Андрей откинулся в кресле, глядя на пульсирующую точку на экране. Если там сохранились данные, то эта победа может стоить десяти таких битв.

Глава 13

— … К сожалению, полный взлом объекта, который мы условно обозначили как «Разум», на данном этапе технически невозможен. Точнее, наших текущих вычислительных мощностей попросту не хватает, чтобы преодолеть его многоуровневую криптозащиту. Тем не менее поверхностное сканирование позволило нам выявить ряд закономерностей, которые в будущем позволят флоту более эффективно противостоять врагу.

Парень лет двадцати, стоявший в центре зала, сделал жест рукой, меняя изображение на голографической проекции. Это был Арсен Уильямс, лучший протеже Зары. В его внешности причудливо переплелись резкие, характерные черты народов Кавказа и более европейские черты, говорившие о смешении с представителями иной расы. Впрочем, сейчас, во времена, когда от человечества осталась лишь горстка выживших, подобные этнические нюансы уже не имели никакого значения. Важен был лишь ум. А Арсен был блестящим учёным в сфере прикладных технологий, поэтому Зара без колебаний назначила его куратором группы по изучению трофейного ядра.

Совещание проходило в том же древнем помещении Храма на Колыбели, где когда-то Андрей убеждал присутствующих в необходимости контакта с Торговым Альянсом. Этот вопрос, кстати, снова вернулся на повестку дня, став ещё острее. Бой с арианским флотом расставил все точки над «i». Стало ясно, что Объединённый флот теперь способен вести войну с противником почти на равных, «зубы» у людей появились. Но допускать врага в собственные системы теперь было смертельно опасно. Тот залп флагмана… Не успей они уничтожить «Скат» вовремя, и от планеты осталась бы только пыль. Андрей даже думать об этом не хотел, чувствуя, как холодеет спина при воспоминании о вспышке сверхновой.

— Вынужден согласиться с оратором, капитан. Мне тоже не хватает возможностей для брутфорса этого «Разума», хотя я задействовал все свободные кластеры, — раздался в микронаушнике голос Ватсона.

— Знаю, — коротко, одними губами ответил Андрей.

Ватсон и правда пытался пробиться через протоколы защиты трофея с момента его доставки в лабораторию. Но безуспешно. Код арианцев был написан на совершенно чуждой логике, с использованием неизвестных алгоритмов и динамической архитектуры, которая менялась прямо в процессе взлома. Это была крепость, ключи к которой ещё предстояло подобрать.

— Что конкретно вам удалось узнать, человек? — Императрица ракси перевела свой тяжёлый, немигающий взгляд на голограмму. Её вертикальные зрачки сузились, выдавая крайнюю степень заинтересованности.

Как выяснил Андрей чуть раньше, ракси в своё время уже захватывали подобные ядра в эпоху их давней войны с арианцами. Однако все те трофеи были мертвы — просто куски высокотехнологичной материи без искры энергии. Учёные ракси смогли изучить лишь их физическую архитектуру, но не программную начинку. Да и эти данные по большей части сгинули в огне орбитальных бомбардировок, когда Колыбель пала. От огромных архивов остались лишь разрозненные фрагменты, которые, тем не менее, стали тем самым фундаментом, на который опирался Арсен в изучении активного «Разума».

— Нам удалось изолировать и дешифровать спектр несущих частот. С высокой долей вероятности именно эти сигналы отвечают за командные протоколы, которые «Разум» транслирует своему рою, — проговорил Арсен, привычным жестом поправляя на носу очки в тонкой оправе.

Этот жест выглядел чужеродно. В эпоху развитой генной терапии и кибернетической коррекции встретить человека с дефектом зрения было почти невозможно. Андрей до сих пор не понимал, действительно ли у Арсена проблемы с глазами, или этот аксессуар был лишь данью моде прошлых веков, а может, замаскированным нейроинтерфейсом. Но спрашивать не стал — у гениев свои причуды.

— То есть вы хотите сказать, что сможете перехватить управление роем? — подал голос Старейший. Этот почтенный лааарискай, ныне занимавший кресло в новообразованном Совете Девяти, нервно дёрнул длинным ухом, хотя в остальном старался сохранять полную невозмутимость.

— Перехватить? Боюсь, что нет. Для этого нужны ключи шифрования, которые меняются каждую наносекунду. — Арсен отрицательно покачал головой. — Речь идёт скорее о саботаже. Мы можем создать помехи, нарушить синхронизацию между дронами, превратить их из единого кулака в хаотичную толпу. Но… — он вздохнул, — пока это лишь теория. Математическая модель. Проверить её в лабораторных условиях невозможно — нам нужен реальный, активный противник в боевой обстановке.

— И что вы предлагаете? Самим атаковать их? — Кончик хвоста Императрицы нервно дёрнулся, а в вертикальных зрачках вспыхнул хищный огонёк. Она уставилась на Арсена с пугающим возбуждением, словно гончая, учуявшая след.

— Мы пока не готовы к стратегическому наступлению, Ваше Величество, — твёрдо взял слово Андрей.

Он поднялся со своего места и быстрым, уверенным шагом спустился в центр зала, встав рядом с учёным и привлекая внимание к себе.

— Да, мы доказали, что Объединённый флот способен дать отпор. Но не будем обманывать себя: то, что мы разбили, было всего-навсего отдельной ударной группой. Рейдовым отрядом. Для полноценной войны с основными силами роя нам всё ещё критически не хватает ресурсов и огневой мощи. Поэтому… — он обвёл тяжёлым взглядом присутствующих, — мы должны вернуться к первоначальному плану. Нам нужен контакт с Торговым Альянсом.

— Я всё ещё категорически против, — ледяным тоном отозвалась Анжела, не меняя позы и скрестив руки на груди.

Андрей