У меня волосы дыбом встали от этой мягкости, и не только на голове. Так, надо брать судьбу в свои руки. Хватит плыть по течению!

Поскольку Сой и его мамочка загородили меня от жрецов, на встречу с которыми сами и приволокли, я живо сообразила: тылы-то не прикрыты!

И воспользовалась. Отступила на полшажочка, на цыпочках. Потом еще на полшажочка… а вот и дверь. Деру, Кайли, деру!

У меня почти получилось! В оставленной комнате с сухим треском ударил разряд молнии, но я уже неслась прочь по коридору, в конце которого светилось пятно открытого выхода. Я почти добежала!

Но тут меня ударили по голове.

Сознание ко мне вернулось, по моим ощущениям, довольно быстро, однако было уже поздно. На голове снова мешок. Легкое покачивание и поскрипывание подсказывало, что меня затащили в экипаж и куда-то везут. Второй раз за день… В отличие от утреннего сюрприза от дорогого братика в этот раз все было серьезно: меня крепко связали, на шею накинули магическую висюльку, я чувствовала ее давящее воздействие.

По обеим сторонам от меня сидели бугаи, насколько я могла представить себе их габариты, и пахло от них дешевым куревом, непонятной сивухой и чесноком, словно они собирались иметь дело не с сироткой-первокурсницей, а с древней королевой вампиров как минимум.

От семейки Эттери я, получается ушла, от жрецов тоже ушла. Осталось от громил уйти и не быть сожранной, как колобок. Еще бы понять, чего этим амбалам от меня надо!

Прямо сейчас деться было некуда, и единственное, что оставалось, — это надеяться, что похитителям наскучит молчать и я выцеплю из их болтовни что-нибудь полезное.

Экипаж вдруг затормозил, меня сразу же для надежности придержали за плечи.

— Проверяйте, мэм, — пробасил над головой один из громил, сдергивая с меня мешок.

Я зажмурилась от яркого света, но тут же распахнула глаза.

Знакомые лица…

— Да, она, — подтвердила Арнетта. — Ваш задаток.

Туго набитый кошелек исчез в лапище громилы.

— Друг ваш где, мэм?

— Здесь.

В экипаж юркнул давешний эльф. Не тот, который торговался за корзинку, а тот, под которого Арнетта в самом начале пыталась уложить меня, точнее главную героиню. Тот, который по сюжету попытается провести инициацию главной положительной героини, только исказив ритуал, чтобы забрать ее силу себе.

Решив, что от него сюжет уже избавился, я была слишком наивна…

Дверца захлопнулась, мешок вернулся на голову, экипаж тронулся. Теперь по бокам от меня восседали Арнетта и пакостный ушан. М-да…

— Я ведь предупреждала тебя, — первой не выдержала, как и ожидалось, Арнетта. — Сто раз по-хорошему просила: не лезь в семью Эттери. Не мельтеши перед носом у Соя. Но нет, ты не слушала!

Тьфу… Так, стоп. Кляп-то мне не вставили! Какого беса я молчу тогда?

— Сама дура! Я тебе столько намеков сделала, даже курица бы поняла. За каким чертом ты все время таскала за мной своего ненаглядного и тыкала в меня носом?!

— Что?!

Судя по дружному оторопелому хрипу, такого экспрессивного выступления от положительной героини никто не ожидал. Ну, в чем-то они правы. Кайли всю книгу была милой нежной фиалкой, а у меня сейчас на голове мешок и руки связаны. Не самое подходящее время для ругани.

Но когда меня это останавливало? Я сразу сказала: хочу быть злодейкой! Ибо по характеру далеко не ромашка и никогда ею не была!

— Что слышала. Я уже другого парня себе нашла, замуж за него собралась, а чего ты ушами хлопала все это время, тебя надо спросить! Еще и моего братца-идиота прикормила. С какой стати, сама-то поняла? Иди и выходи замуж, хоть за Соя, хоть за его мамашу, хоть за обоих сразу, я тут вообще при чем?! Похищение человека наказуемо по закону, между прочим!

— Неужели? — влез эльф. Сарказм из него бил фонтаном.

Что же, ругаться или взывать к доброму и вечному или хотя бы к здравомыслию бесполезно, это не про персонажей дурного сюжета.

Покачав под мешком головой, я замолчала и задумалась. С одной стороны, история идет совсем не так, как у авторши, с другой стороны, эпизод с недоинициацией прямо по курсу, вот-вот начнется, и с этим надо что-то делать. Пожалуй, я вполне могу ориентироваться на то, как события были представлены в книге. А там по мою душу явится Сой. Тьфу на него.

Если все идет, как описывалось, то меня увезут за город, причем приблизительно в те же края, куда мы с Юроем ездили за нужной ему книжкой. В домике-развалюхе, спрятанном в одичавшем саду, кричать будет бесполезно, никто не услышит, не увидит. В книге эльф зачем-то рассказал героине, что со стороны леса есть старая заброшенная дорога, подъехать можно вплотную и при этом остаться незамеченным.

— К ритуалу все готово? — забеспокоилась Арнетта.

— Подготовил, проверил, перепроверил, — отчитался эльф. — Без своей магии эта девчонка будет не нужна никому, тем более семейству Эттери. Так что можешь ни о чем не беспокоиться.

Ну да, ну да… это не наемник, эльф кровно заинтересован в том, чтобы ритуал получился. Настоящей Кайли, помню, он полчаса задвигал речугу, почему именно он с ней так поступает и как с полученной силой пойдет мстить всем, кто на него в прошлом косо посмотрел.

Интересно, в этот раз у меня будет получасовая фора или придется брыкаться сразу? Я не Кайли, до крови зубами вцепиться в любую доступную часть тела врага не побрезгую, как только близко подойдет!

А он подойдет, ему ритуалом положено.

Глава 41

Экипаж остановился, дверца открылась, и эльф вытащил меня наружу. Первое же, что меня удивило и насторожило, — это ощущение, что дорожка вполне ухоженная: никакие кочки и сорняки мне не попадались, наоборот, я наступала на твердую и ровную поверхность.

Да и тащить меня далеко не стали. Шагов двадцать? Тридцать? До домика-развалюхи через сад должно быть дольше и не по прямой.

— Куда ее?

— Вон к тому столбу.

Куда-куда? Мешок на голове уже откровенно мешал, очевидно, что что-то пошло не так.

Я резко наклонилась, помотала головой, пытаясь избавиться от помехи и вернуть себе возможность видеть, но меня тут же грубо вздернули наверх. К счастью, поправлять мешок злодеюки не стали, видимо, решили, что он больше не нужен, и сами с меня его окончательно сдернули.

Я огляделась. М-да. Чем дальше в лес, тем толще отличия от сюжета.

Никакого сада, никакого домика.

Меня притащили на лысую поляну, окруженную узловатыми, ломаными, явно больными деревцами с пожухлой бледной листвой. Понизу тянулся сухостой