Время было выбрано удачное: менее четырёх часов баронет блистать там никак не мог — слишком уж долго готовился. Следовательно, никто посреди ночи не станет разыскивать Ами по дому с воплями «мисс Тэм!», если мэтру вновь что-то заблажит или его накроет вдохновение.

Первая вылазка прошла удачно. Главный спуск в шахты оказался во вполне приличном ещё состоянии. Пара незначительных ответвлений была засыпана полностью из-за прогнивших опор, но Куницу они и не интересовали. А вот обвалы на основных путях могли стать проблемой. Но не стали — физической силой беспамятные подельники обделены не были.

Сверившись с планом шахт и картой города, Тэм наконец вышла на «мышиную» тропу, что не давала модистеру спать. «Мыши» тут действительно бегали — судя по укатанной колее, и явно свежей. Намётанный глаз Куницы отметил и нагар на стенах — в расщелины недавно втыкали факелы на привале, и остатки нехитрой снеди.

А вот следы ног в пыли не порадовали — слишком огромные ступни, да ещё и босые. Либо горные тролли, либо орки. В любом случае, и те, и другие — твари опасные, да ещё на редкость тупые. Проживать в Альтарне им было официально запрещено, но что таможенные посты, что границы?.. Всё это было сверху, на земле. А вот под тихим провинциальным Бриаром дела делались такие, что Тэм даже на мгновение задумалась: а оно ей надо?

Однако секундное замешательство тут же исчезло. Опасно?.. Да Кунице только такое и нужно!

Судя по следам, тяжело гружёные телеги перевозили тут регулярно, но не каждый день, а то и не каждую неделю. Да и чувствительный модистер уже неделю как не жаловался на шорохи, а ведь ночами не вылезал из мастерской. Значит, пока только выжидать следующей ходки. А там уж Куница своего не упустит.

Под землёй было темно и сыро, и Тэм порядком изгваздалась в глинистой грязи. Модистер-то сейчас купается в лучах славы, ослепительном свете фламболей, и флиртует с первыми красавицами города. Вызывала большие сомнения нечаянная ревнивая мысль, что модистер вообще способен на флирт. А если он вдруг неосторожно улыбнётся кому-нибудь? Это же всё равно что выкинуть белый флаг — такого сладкого щеночка сразу какая-нибудь стерва к рукам приберёт!

Разозлившись заранее на ветреного Андера, — ишь, улыбаться вздумал кому ни попадя! — Тэм тряхнула головой и сосредоточилась на следах. Вот тут, кажется, перефасовывали товар. Знать бы ещё, какой. А вот здесь уже интересное… Следы упирались в тупик. Похоже, в шахтах было ещё одно ответвление, не отмеченное на картах. Отлично замаскированное под обвал.

— Эта, слышь, госпожа Амариллис, а чего мы тут? — несмело спросил Булочка.

— За надом, — оборвал его Потрошила. — Старша́я тебе голос подавать велела? Вот и не хрен рот разевать. Слышь, соседушка, весь хабар туда сховали, нутром чую, не будь я… вот же ж… И имя-то вспомнить не могу… А «хабар» — эт' чо такое? Всплыло вот внезапно словечко…

— Специи такие, — успокоила его Ами. — Не бери в голову, соседушка.

В тайный ход Куница лезть не стала, достаточно было и того, что она уже выяснила. Хищный зверь чем хорош — затаиться умеет. Петра, окончательно сломленная яблочным безе Гренадины, созналась, что её привлекали к делам раз в два месяца. А что за дела — она знать не знает и была всего лишь связным. Судя по незначительным умственным способностям, чего-то более серьёзного ей бы и не доверили. И ничего она не жирная и не безответственная! Ну, подумаешь, заснула разок, налопавшись торта…

Куница и затаилась. Добросовестно отыгрывала роль «мисс Тэм», сосредоточившись исключительно на делах модистера и даже получая от этого удовольствие. Её время ещё придёт.

После приёма у мэра популярность модистера взлетела до небес. В городе со священным трепетом поговаривали, будто мэтр Андер перекраивает не только платья, но и сами судьбы — а как иначе объяснить, что мисс Лебран скоропалительно обручилась со столичным графом, а мисс Ора, невзрачная регистраторша из городского архива, внезапно сделалась его главным смотрителем?

Спустя три недели весь Бриар только и говорил, что о волшебном модистере Андере. О нём даже печатали статьи в местной газете. Андер был востребован, занят, вдохновлён и счастлив. Кунице это было на руку.

До тех пор, пока на пороге модного дома Андера не появилась клиентка (простите, мэтр, гостья!), которая бесцеремонно проигнорировала ждущих в гостиной дам и даже саму Ами, а ворвалась в мастерскую.

— Дирк, милый! — всплеснула она руками. — И на этот убогий закуток ты променял самый роскошный салон Ансьенвилля?

— Мисс, если вы без записи, то я попрошу вас выйти — мэтр сейчас занят, — вежливо, но настойчиво подхватила Ами под локоток нежданную гостью.

— Нет, ну какая наглость! — скривилась вычурно одетая молодая дама. — Дорогой, значит, вот так прислуга встречает твою невесту?..

✂

— Милочка, вы так и будете стоять столбом? — Сибилла дважды щёлкнула пальцами, отставив руку в сторону мисс Тэм и даже не смотря на неё, и Дирк поразился, до чего вульгарным был этот жест. Раньше в Кавендиш-младшей он этого не замечал и даже, наоборот, считал её манеры изящными. — И принесите мне чего-нибудь освежающего… Хотя вряд ли в этой провинции найдётся приличное шампанское…

Мисс Тэм, обычно всегда такая угодливая, вопросительно вздёрнула бровь и медленно подняла голову.

— Мисс Тэм, — твёрдо сказал Дирк. — Нести ничего не нужно. Просто попросите следующую гостью немного обождать. Это не займёт много времени.

Теперь уже возмущённым взглядом его наградила мисс Кавендиш. Но Дирк решительно подтолкнул помощницу к дверям и запер их за её спиной. И наконец повернулся к «невесте».

Боги, а ведь у него действительно когда-то мелькала мысль сделать ей предложение… Это казалось ему таким естественным: ведь подмастерья часто женятся на дочках хозяев, а после наследуют дело, если собственных сыновей в семье не случилось. Да и аристократическим принципам это вполне отвечало: брак по расчёту, а не по какой-то там легкомысленной любви — это же так благородно и самоотверженно.

Правда, расчёт в этом случае был сомнительный: денег в семействе Кавендиш водилось не так чтобы много, хотя даже такое приданое жены значительно поправило бы его финансовые дела после отлучения от отцовской кормушки. Благородными Кавендиш тоже не были; это уже, наоборот, был бы вклад Дирка в совместное дело, именуемое брачным союзом. Но зато