удалось бы собраться и успокоиться. Как перестать думать о том, что происходило прямо в эту минуту там, за дверью? Как стереть отвратительные образы, словно отпечатавшиеся на внутренней стороне черепной коробки? Нет, я не ханжа и не невинный цветочек; я никогда не осуждала людей за открытое проявление чувств, но тут творилось нечто, никак не связанное с чувствами. Это было... просто обслуживание. Самое примитивное обслуживание.

Я ощущала себя так, будто меня вываляли в чем-то мерзком и липком. Как тогда себя чувствовали женщины, которые оставались по ту сторону двери? Страх снова заструился по венам, парализуя моё ослабевшее тело, — а вдруг их держали здесь насильно? Я слышала, что некоторые вампиры умели очень искусно воздействовать на людей и даже корректировать поведение с помощью своей энергетики. Что если этот Марсэль, который, судя по всему, и являлся хозяином заведения, просто держал женщин в сексуальном рабстве?

Даже в самом страшном сне мне не могло привидиться подобное. В Твисдэйле — городке не самом маленьком и довольно респектабельном — притаилось место, подобное этому! Место, в котором не действовал ни один закон. Место, где женщины по-прежнему оставались средством удовлетворения потребностей.

— Мне тоже всё это не нравится, — напряжённо добавил Гвен. Уголки его губ были опущены, а взгляд отрывисто метался по моему лицу. Затем он сдёрнул со своей головы бейсболку и нахлобучил её мне на голову, пониже опустив козырёк. — Но мы не можем сейчас развернуться и уйти. От этой встречи зависит твоя свобода.

— Я… — слова застряли поперёк горла. На пару секунд я крепко зажмурилась и закончила совсем не так, как планировала изначально: — Хорошо. Идём дальше.

Лестница далась мне с трудом.

Когда распахнулась очередная дверь, я как робот прошагала вслед за Гвеном в просторную, заставленную коробками и мебелью комнату. Он остановился — и я сделала то же самое.

— Ты всё же явился, — раздался низкий с хрипотцой голос, — не думал, что у тебя получится, с такой-то тонкой душевной организацией... Да ещё и не один...? Ты в своём уме?

Совсем не такой завязки разговора я ожидала. Издевательские интонации незнакомца вынудили меня поднять голову: Гвен загораживал обзор, но я всё равно исподтишка разглядела развалившуюся на коричневом кожаном диване фигуру в светлом деловом костюме. На одном подлокотнике болтались ноги в белых ботинках, а на противоположном лежала растрёпанная кислотно-малиновая макушка.

— Я надеюсь, вы не слишком светились на входе? Как-то не хочется снова съезжать с насиженного места из-за тебя и твоей... кошечки.

Вампир хохотнул, явно наслаждаясь реакцией Гвена, затем спустил ноги на пол и потянулся к приставленному сбоку столику за пачкой сигарет. Чиркнула зажигалка. На секунду мне удалось рассмотреть густые чёрные брови и выпуклый лоб, и на этом всё.

— Нас никто не видел, Марсэль, — ответил Гвен на удивление ровно. — И ты сам назначил встречу здесь, я предлагал тебе нейтральную территорию...

— Конечно, я назначил встречу здесь. Ты должен был понять, почему я назначил её именно здесь, это же очевидно! Я просто хотел, чтобы ты отстал. — Марсэль склонил голову вбок, пытаясь присмотреться ко мне, отчего между лопаток начал разливаться неприятный холод. Блестящие серые глаза будто царапнули меня по лицу. Я непроизвольно опустила голову, прячась под козырьком бейсболки, и снова услышала смешок. — Не думал, что твоя чуткая художественная натура выдержит такое испытание...

— Но всё пошло не по плану, так? — перебил его Гвен. — И я пока не вижу здесь охрану, значит ты не собираешься выставлять нас за дверь.

Воздух вокруг него снова начал уплотняться, а вместе с этим и покалывание в запястье усилилось. До меня, наконец, дошло, что происходило с моим телом — место укуса реагировало на энергию Гвена. Когда ощущение на коже стало нестерпимым, я незаметно задрала рукав куртки и осмотрела кожу на внутренней стороне руки. Однако на ней не было ничего кроме едва заметных белеющих отметин от зубов.

— Ну, допустим, я немного заинтригован твоим упорством.

Раздался шорох, затем шаги. Вскинув взгляд, я обнаружила, что Марсэль стоит уже совсем рядом. Его внушительная фигура возвышалась даже над Гвеном: широкие плечи, на которых практически трещал белый пиджак, мощная шея, дикое, даже грубоватое лицо с крупными губами и носом, которое никак не сочеталось с крашенными в малиновый цвет волосами. Марсэль очень походил на собственных же вышибал, что охраняли входы и выходы в этом злачном месте. Когда серые глаза с маленькими зрачками бесстыдно впились в моё лицо, мне пришлось сжать челюсти, чтобы не отшатнуться.

— Так и быть, послушаю, что заставило такую милую парочку явиться к дяде Марсэлю за поддельным документами. Но! — он поднял вверх зажатую между пальцами тлеющую сигарету и скривил губы в улыбке, — обещать ничего не буду. Я уже говорил, что делать липовые документы женщинам — дело неблагодарное, да ещё и совсем не прибыльное в перспективе. Мне, конечно, нравится объединять любящие сердца — я тот ещё сводник, — выразительно пошевелил бровями он, — но слишком уж последствия непредсказуемые.

Марсэль вальяжно прошёл мимо. Скосив глаза, я увидела, как он остановился возле бара и плеснул из прозрачного графина в стакан красноватую жидкость. Наблюдать за ним было ужасно странно — меня выворачивало от каждого его развязного жеста и движения, но перестать смотреть я тоже не могла.

— Может быть, тебя заинтересует возможность испортить праздник клану Авильери? — вкрадчиво спросил Гвен.

Марсэль отреагировал на этот вопрос очень бурно — лицо его вытянулось, а сигарета едва не выпала изо рта. Похоже, фамилия «Авильери» была для него чем-то вроде красной тряпки.

— А поподробнее? — переспросил он, бросая окурок в стакан. Серые глаза сверкнули хищным блеском, когда вампир снова двинулся в нашу сторону.

— Тэо Авильери пытается получить эту девушку в доноры против её желания, — сухо произнёс Гвен. Я вздрогнула от неожиданности, а затем ещё раз — от жадного внимания Марсэля, которое накрыло меня липкой паутиной. — Он заманил её на Тэвмале, когда там проходила Охота, но я смог вытащить её раньше. И теперь он прислал ей приглашение на новую Охоту, в Торнбери.

Гвен обернулся и выразительно взглянул на мою куртку, и я с запозданием сообразила, что нужно сделать. Неловко расстегнув молнию, я достала своё письмо из внутреннего кармана. Марсэль принял его с таким видом, будто я вручила ему новогодний подарок, а не мятые бумаги.

— Прелесть